Je suis entrée dans la salle d’attente de l’Hôpital Général de Kelowna par un mardi matin pluvieux. Les lumières fluorescentes projetaient une lueur crue sur les visages des patients—certains faisant défiler leurs téléphones, d’autres regardant fixement devant eux. Une femme d’âge moyen portant un chandail mauve a attiré mon attention. Elle était là depuis 5h du matin, espérant obtenir un rendez-vous avec un spécialiste pour son père âgé.
« Il est sur trois listes d’attente différentes depuis huit mois, » m’a-t-elle confié, demandant à rester anonyme. « Je crains chaque jour que son état ne s’aggrave avant que nous puissions obtenir des soins appropriés. »
Ses craintes ne sont pas sans fondement. L’an dernier, environ 1 600 patients sont décédés en attendant des procédures médicales dans la juridiction de Santé Intérieure—un chiffre qui marque le nombre le plus élevé de décès en liste d’attente dans l’histoire de la région, selon les données obtenues grâce aux demandes d’accès à l’information.
Les chiffres racontent l’histoire sombre d’un système de santé soumis à une pression sans précédent. Les documents internes de Santé Intérieure révèlent que les décès en liste d’attente ont augmenté de près de 26 % par rapport aux chiffres de 2021, avec parmi les plus touchés des patients attendant des interventions cardiaques critiques, des traitements contre le cancer et des remplacements articulaires.
Dre Hannah Weiss, chercheuse en politique de santé à l’Université de la Colombie-Britannique, qualifie la situation de « tempête parfaite de retards post-pandémiques, de pénuries de personnel et de limitations d’infrastructure. »
« Ce que nous voyons ne sont pas seulement des statistiques—ce sont des personnes dont la qualité de vie s’est détériorée pendant l’attente, dont l’état s’est aggravé, et qui ont finalement manqué de temps, » a expliqué Weiss lors de notre conversation dans son bureau sur le campus.
Les impacts se répercutent dans toutes les communautés de l’intérieur de la C.-B. À Kamloops, des groupes de soutien locaux se sont formés spécifiquement pour les familles confrontées aux listes d’attente. La communauté « Attendre Ensemble » se réunit mensuellement à la bibliothèque publique, partageant des ressources et offrant un soutien émotionnel.
« Nous avons commencé avec six personnes en janvier. Maintenant, nous voyons régulièrement trente personnes ou plus, » explique l’organisateur Martin Cheung, dont la mère est décédée en attendant un remplacement de valve cardiaque l’été dernier. « C’est devenu une bouée de sauvetage pour beaucoup, mais le fait que nous devions exister témoigne des échecs du système. »
Les responsables de Santé Intérieure reconnaissent la crise. Dans un communiqué, l’autorité sanitaire a exprimé une « profonde préoccupation » face aux chiffres des listes d’attente et a signalé plusieurs initiatives conçues pour réduire l’arriéré, notamment l’extension des heures de bloc opératoire et le recrutement de spécialistes supplémentaires.
« Chaque perte représente une personne et une famille, » peut-on lire dans le communiqué. « Nous nous engageons à mettre en œuvre des solutions durables pour empêcher que ces tragédies ne se poursuivent. »
Mais les travailleurs de la santé en première ligne décrivent une réalité différente. Une infirmière de chirurgie à l’Hôpital Régional de Penticton, s’exprimant sous couvert d’anonymat en raison de préoccupations professionnelles, a partagé sa frustration.
« Nous fonctionnons à pleine capacité depuis des années. Ajouter des heures supplémentaires semble bien sur papier, mais quand votre personnel est déjà épuisé et quitte la profession, c’est comme écoper avec une cuillère à thé. »
La crise est particulièrement aiguë dans les petites communautés. À Revelstoke, où les soins spécialisés nécessitent souvent de se déplacer vers des centres plus importants, la médecin locale Dre Amelia Paulson a constaté les conséquences de première main.
« J’avais une patiente âgée qui avait besoin d’une procédure cardiaque spécifique. Le spécialiste le plus proche avait une liste d’attente de 14 mois. Elle n’a pas atteint le sixième mois, » a raconté Paulson, visiblement émue. « Ce ne sont pas seulement des problèmes de Santé Intérieure—ils reflètent des problèmes systémiques dans notre modèle de soins de santé provincial. »
Les communautés autochtones font face à des obstacles supplémentaires. L’Autorité sanitaire des Premières Nations rapporte que les patients autochtones dans la juridiction de Santé Intérieure connaissent des temps d’attente 30 % plus longs en moyenne, aggravant les inégalités sanitaires existantes.
« Le système n’a pas été conçu en pensant à nos communautés, » explique Kelly Antoine, navigatrice de santé auprès de la Bande indienne d’Okanagan. « Quand nous parlons de ces décès en liste d’attente, nous devons reconnaître l’impact disproportionné sur les aînés et les familles autochtones. »
Ce qui rend ces décès particulièrement tragiques est leur caractère évitable. Des recherches publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne suggèrent que des interventions opportunes auraient pu prévenir jusqu’à 60 % des détériorations de santé menant au décès chez les patients en liste d’attente.
L’Autorité provinciale des services de santé a lancé un examen complet de la gestion des listes d’attente dans toutes les autorités sanitaires, avec la situation de Santé Intérieure signalée comme particulièrement urgente. Le ministre de la Santé Adrian Dix a qualifié la situation d' »inacceptable » lors des récentes sessions législatives, promettant des ressources supplémentaires.
Pour les familles qui ont perdu des proches en attente, ces promesses offrent peu de réconfort. Janet Korman de Vernon a créé un groupe de défense après le décès de son mari qui attendait un traitement contre le cancer en novembre dernier.
« Le système a failli à Robert, et il faillit à des milliers d’autres, » m’a-t-elle dit alors que nous marchions dans le parc Polson, où elle a installé un banc commémoratif. « Ce ne sont pas que des statistiques. Chaque chiffre représente une personne qui méritait mieux de notre système de santé. »
Alors que le soir tombait sur la vallée de l’Okanagan, j’ai rencontré trois familles qui avaient perdu des proches en attente sur les listes de Santé Intérieure. Leurs histoires partageaient des thèmes communs—confusion dans la navigation du système, ruptures de communication, et le chagrin profond de se demander si des interventions plus précoces auraient pu sauver leurs proches.
« Nous ne voulons pas que d’autres vivent cette expérience, » a déclaré Michael Truong, dont la mère est décédée en attendant une procédure diagnostique. « Le système a besoin d’une transformation, pas seulement de changements progressifs. »
Alors que Santé Intérieure met en œuvre sa stratégie de réduction des listes d’attente, les défenseurs des soins de santé soulignent la nécessité de transparence, de responsabilité et de consultation significative avec les communautés touchées. Les mois à venir révéleront si ces mesures peuvent endiguer la vague de décès en liste d’attente ou si 2024 apportera plus de chagrin aux familles à travers l’intérieur de la Colombie-Britannique.
De retour à l’Hôpital Général de Kelowna, à la fin des heures de visite, la femme au chandail mauve a rassemblé les documents de son père et s’est préparée à rentrer chez elle—seulement pour revenir demain, attendant et espérant un système capable de fournir des soins avant qu’il ne soit trop tard.
