Le feuilleton de l’aréna du centre-ville de Saskatoon, longtemps débattu, a connu un nouveau rebondissement lundi soir lorsque les conseillers municipaux ont voté pour reporter leur décision concernant un accord de partenariat crucial qui façonnerait le quartier des divertissements de la ville pour les décennies à venir.
L’accord proposé entre la ville et le Groupe de divertissement Oilers (OEG) basé à Edmonton fera maintenant l’objet d’un examen plus approfondi, le conseil repoussant le vote à la fin juin – une décision qui souligne la complexité et les enjeux importants de ce qui pourrait devenir l’un des plus grands investissements en infrastructure de la ville.
« C’est une décision générationnelle, » a déclaré le maire Charlie Clark lors de la longue séance du conseil de lundi. « Le public mérite le temps de comprendre pleinement ce à quoi nous nous engageons, et le conseil doit être certain que nous prenons la bonne décision pour l’avenir de Saskatoon. »
Le partenariat verrait OEG exploiter à la fois le centre d’événements proposé au centre-ville et le SaskTel Centre pendant 30 ans, l’entreprise injectant 41 millions de dollars dans les coûts du projet tout en recevant des frais de gestion et des arrangements de partage des revenus. Le coût total estimé du projet s’élève actuellement à environ 334 millions de dollars, bien que de nombreux conseillers aient exprimé des inquiétudes quant à l’augmentation potentielle de ce chiffre.
Le report de la décision survient après que des centaines de résidents ont rempli les chambres du conseil et les salles de débordement, avec des dizaines de personnes s’exprimant pour et contre le projet. La propriétaire d’entreprise locale Tracey Mather a capté le sentiment de nombreux partisans lorsqu’elle a déclaré au conseil : « Le centre-ville a besoin de ce catalyseur. Nous avons regardé d’autres villes des prairies revitaliser leurs centres pendant que nous hésitions trop longtemps. »
Cependant, le défenseur communautaire Mark Zielke a soulevé des questions qui semblaient résonner auprès de plusieurs conseillers. « Le risque financier reste presque entièrement avec les contribuables tandis que les opportunités de profit vont ailleurs. Nous devons renégocier de meilleures conditions qui protègent les intérêts de Saskatoon, » a déclaré Zielke.
L’administration municipale a recommandé l’approbation de l’accord, soutenant que le partenariat représente la meilleure voie à suivre après des années d’étude. « Nous avons effectué une diligence raisonnable approfondie, » a expliqué Dan Willems, directeur des services techniques de la ville. « OEG apporte une expertise dans les opérations des installations et l’attraction d’événements qui profiterait énormément à Saskatoon. »
Pourtant, les questions des conseillers ont révélé d’importantes incertitudes concernant les coûts d’exploitation à long terme, les projections de revenus et les imprévus du budget de construction. Particulièrement controversée était la révélation que Saskatoon serait responsable de tout dépassement des coûts de construction – un risque important compte tenu de l’inflation récente des matériaux de construction et des coûts de main-d’œuvre.
Le conseiller Darren Hill, qui a proposé la motion de report, a souligné que le report ne concernait pas l’opposition au concept d’aréna lui-même. « Il s’agit de s’assurer que nous avons la bonne structure de partenariat et que les citoyens comprennent pleinement à quoi nous engageons leurs impôts, » a déclaré Hill.
Le report permettra à l’administration de répondre à 17 questions spécifiques soulevées par les conseillers, y compris des scénarios financiers plus détaillés et des comparaisons avec des partenariats d’arénas dans des villes canadiennes de taille similaire.
Selon un sondage d’engagement public mené au printemps par la ville, Saskatoon reste profondément divisée sur la question. Alors que 52 % des répondants soutenaient en principe une aréna au centre-ville, ce soutien est tombé à 44 % lorsque les implications fiscales spécifiques ont été présentées. La majorité a exprimé sa préférence pour d’autres modèles de financement qui réduiraient les impacts sur l’impôt foncier.
Le délai représente un nouveau chapitre dans la discussion décennale sur l’aréna de Saskatoon. La ville a d’abord identifié le besoin de remplacer le vieillissant SaskTel Centre en 2014, les études recommandant un emplacement au centre-ville pour maximiser les avantages économiques. Le site actuel du centre-ville a été sélectionné en 2022 après une analyse approfondie.
Pour les entreprises du centre-ville qui luttent pour se remettre des impacts de la pandémie, le délai suscite des émotions mitigées. « Nous comprenons le besoin de diligence raisonnable, mais chaque mois de retard est un autre mois où nous manquons l’opportunité de revitalisation, » a déclaré Brent Penner, directeur exécutif de Downtown Saskatoon.
Les implications économiques s’étendent au-delà de la zone immédiate. Tourisme Saskatoon estime qu’un centre d’événements moderne au centre-ville pourrait attirer 15 à 20 événements majeurs supplémentaires par an, générant des millions en dépenses de visiteurs dans toute la ville.
L’implication provinciale reste une autre carte joker. Bien que le gouvernement de la Saskatchewan n’ait pas engagé de financement spécifique, le premier ministre Scott Moe a récemment indiqué son ouverture à discuter du soutien provincial une fois que la ville aura finalisé ses plans.
Alors que la décision est reportée à fin juin, partisans et critiques continueront de mobiliser leurs efforts. Le groupe local Saskatoon Arena Partners a lancé une campagne d’information publique mettant en lumière les avantages potentiels, tandis que des défenseurs communautaires organisent des assemblées publiques pour discuter des alternatives et des préoccupations financières.
Quel que soit le résultat, la décision concernant l’aréna de Saskatoon façonnera profondément le paysage du centre-ville, les options de divertissement et les finances municipales pour les générations à venir. Les semaines à venir détermineront si ce projet ambitieux avance enfin ou fait face à une nouvelle réorientation dans son chemin sinueux du concept à la construction.
