L’attente pour des taux d’intérêt plus bas se prolonge. Après la dernière réunion de la Réserve fédérale américaine, les Américains qui espéraient un soulagement face aux coûts d’emprunt élevés devront faire preuve de patience pendant encore plusieurs mois, les décideurs signalant qu’ils ont besoin de preuves plus convaincantes que l’inflation est véritablement maîtrisée.
L’annonce de mercredi du président de la Fed, Jerome Powell, a maintenu le taux des fonds fédéraux dans sa fourchette actuelle de 5,25 à 5,50 % — où il se trouve depuis juillet 2023 — tout en reconnaissant les courants économiques contradictoires qui rendent leur décision particulièrement délicate.
« Nous voyons l’économie évoluer dans la bonne direction, mais nous ne sommes pas encore suffisamment confiants dans la trajectoire de l’inflation pour commencer notre cycle d’assouplissement », a noté Powell lors de sa conférence de presse. « Les risques sont devenus plus équilibrés, mais des réductions de taux prématurées pourraient raviver les pressions sur les prix que nous avons travaillé si dur à contrôler. »
Cette position prudente intervient dans un contexte de marché du travail résilient qui montre des signes de ralentissement sans s’effondrer. Le rapport sur l’emploi de mai a montré 180 000 emplois ajoutés — un chiffre sain mais pas surchauffé — tandis que le chômage a légèrement augmenté à 4,1 %. Pendant ce temps, l’inflation s’est montrée tenace, avec l’inflation de base PCE (l’indicateur préféré de la Fed) s’établissant à 2,7 % en rythme annuel, toujours au-dessus de l’objectif de 2 % de la banque centrale.
Pour les investisseurs et les entreprises canadiennes ayant une exposition aux États-Unis, cet environnement prolongé de taux élevés a des implications importantes. La récente modeste baisse de taux par la Banque du Canada la place légèrement en avance sur son homologue américain dans le cycle d’assouplissement, élargissant potentiellement les écarts de taux d’intérêt entre les deux économies.
Les réactions du marché ont reflété des attentes ajustées. Les rendements du Trésor ont légèrement augmenté après l’annonce, tandis que les actions ont d’abord chuté avant de se redresser lorsque les traders ont digéré les remarques de Powell. Les probabilités d’une baisse des taux en septembre, selon l’outil FedWatch de CME, sont maintenant d’environ 65 %, contre près de 80 % il y a un mois.
Les analystes financiers restent divisés sur le calendrier des éventuelles baisses. « La Fed opère dans un corridor qui se rétrécit entre les risques d’inflation et les préoccupations de croissance », explique Sophia Rodriguez, économiste en chef chez Northern Capital Group. « Leur approche patiente a du sens étant donné comment l’inflation a surpris à la hausse l’année dernière après qu’ils pensaient l’avoir contenue. »
Pour les Américains ordinaires, l’impact pratique reste tangible. Les taux hypothécaires avoisinant les 7 % continuent de mettre à l’écart les acheteurs potentiels de maisons, tandis que les intérêts des cartes de crédit atteignent en moyenne 20,68 % — le plus haut niveau depuis des décennies. Les prêts automobiles et le financement des petites entreprises restent également coûteux, créant un frein à la consommation et à l’investissement.
Les secteurs manufacturiers ont ressenti une pression particulière. L’indice ISM manufacturier est resté en territoire de contraction pendant 18 des 20 derniers mois, bien que la lecture de mai ait montré une légère amélioration. Pendant ce temps, le secteur des services, qui représente environ 70 % de l’économie américaine, continue de se développer modestement.
Les projections économiques de la Fed, mises à jour trimestriellement dans leur « dot plot », suggèrent maintenant seulement une ou éventuellement deux baisses d’un quart de point cette année, contre les trois ou quatre projetées en décembre. Les membres du conseil ont également révisé légèrement à la hausse leurs prévisions d’inflation, suggérant qu’ils s’attendent à ce que les pressions sur les prix restent quelque peu élevées jusqu’à la fin de l’année.
Ce qui est particulièrement frappant dans ce cycle économique, c’est la façon dont les dépenses de consommation ont résisté malgré une politique monétaire restrictive. Les données sur les ventes au détail montrent que les Américains continuent de dépenser, bien que de plus en plus par le biais des canaux de crédit, soulevant des questions sur la durabilité financière des ménages.
« Nous voyons les consommateurs commencer à atteindre leurs limites », note Rashad Williams, analyste du secteur de la vente au détail chez Meridian Research. « Les retards de paiement des cartes de crédit augmentent, en particulier chez les jeunes consommateurs et ceux ayant des scores de crédit plus bas. Il y a une limite à la durée pendant laquelle les ménages peuvent supporter ces taux élevés. »
Les participants au marché immobilier ont exprimé une frustration particulière. « Un nouveau retard dans la réduction des taux signifie un autre trimestre où les acheteurs potentiels de première maison restent exclus par les prix », a déclaré Jennifer Ortiz, présidente de l’Association nationale du logement. « Nous créons une génération de locataires permanents si cela continue beaucoup plus longtemps. »
Le double mandat de la Fed — emploi maximal et stabilité des prix — semble pencher en faveur de la lutte contre l’inflation, malgré les préoccupations croissantes concernant l’élan économique. La croissance du PIB au premier trimestre a ralenti à 1,3 %, en dessous de la tendance à long terme, avec des prévisions pour le deuxième trimestre légèrement plus optimistes mais toujours modestes.
Les plans d’investissement des entreprises restent prudents, de nombreuses sociétés citant l’incertitude des taux d’intérêt comme facteur de retard dans l’expansion. L’enquête de la Fédération nationale des entreprises indépendantes montre que l’optimisme des petites entreprises reste en dessous de sa moyenne historique, bien que les plans d’embauche demeurent étonnamment résilients.
Pour l’avenir, Powell a souligné la dépendance aux données plutôt que de s’engager dans une voie prédéfinie. « Nous surveillerons de près les informations entrantes, en particulier les lectures d’inflation et les conditions du marché du travail », a-t-il déclaré. « Quand le moment sera venu de commencer à réduire les taux, nous le ferons méthodiquement. »
Les considérations internationales entrent également dans les calculs de la Fed. La Banque centrale européenne a récemment réduit son taux principal pour la première fois depuis 2019, tandis que le Japon a commencé à augmenter les taux à partir de niveaux ultra-bas. Ces trajectoires politiques divergentes créent des dynamiques complexes de flux de devises et de capitaux qui pourraient influencer les conditions économiques américaines.
Pour les investisseurs, l’environnement prolongé de taux élevés continue de favoriser les actions de valeur par rapport aux valeurs de croissance, tout en maintenant la pression sur les secteurs sensibles aux taux comme l’immobilier et les services publics. Les investisseurs obligataires sont confrontés à des décisions de réinvestissement alors qu’ils évaluent l’intérêt de verrouiller les rendements actuels par rapport aux baisses de taux potentielles plus tard cette année.
Alors que l’été commence, le calendrier des données économiques devient particulièrement important pour le calendrier des baisses de taux. Le rapport sur l’inflation de juin, attendu mi-juillet, sera scruté pour des signes de modération soutenue, tandis que les deux prochains rapports sur l’emploi montreront si le refroidissement du marché du travail s’accélère ou se stabilise.
Le jeu d’attente continue — et pour des millions d’Américains qui ressentent la pression des prêts hypothécaires, des prêts automobiles et des dettes de cartes de crédit coûteux, la patience s’amenuise. Pourtant, la Fed semble déterminée à s’assurer que l’inflation est complètement vaincue avant de pivoter, même si cela signifie prolonger la douleur économique pendant quelques mois de plus.
