Les lacs immaculés et les vignobles ensoleillés de la vallée de l’Okanagan en Colombie-Britannique connaissent un phénomène inhabituel cet été : beaucoup de sièges vides. Les opérateurs touristiques de toute la région signalent que le nombre de visiteurs est bien en deçà des attentes, créant des effets d’entraînement sur les économies locales qui dépendent des dollars estivaux.
« Nous fonctionnons à environ 15 à 20 pour cent en dessous des chiffres de l’année dernière, » explique Jennifer Horsnell de Tourisme Kelowna, traçant du doigt un graphique de suivi des visiteurs lors de notre rencontre dans son bureau du centre-ville. « Et ce n’est pas seulement qu’il y a moins de monde—ceux qui viennent dépensent visiblement moins. »
Cette baisse marque un changement important pour une région qui accueille généralement plus de 3,5 millions de visiteurs par an, selon les statistiques de Destination BC. Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est qu’elle contredit les tendances de reprise post-pandémique observées ailleurs sur les marchés touristiques canadiens.
Pour Melissa Dodd, qui organise des excursions en kayak sur le lac Okanagan, le changement est évident au quotidien. « L’été dernier, nous réservions cinq, parfois six excursions par jour. Cette année, nous avons de la chance si nous en remplissons trois, » explique-t-elle tout en rangeant des gilets de sauvetage à son kiosque au bord du lac. « Les gens qui viennent choisissent nos options plus courtes et moins chères au lieu des expériences d’une journée complète. »
Les pressions économiques semblent être le principal coupable. Avec l’inflation qui continue de grever les budgets des ménages et des taux d’intérêt qui restent élevés, les dépenses discrétionnaires pour les vacances sont devenues un luxe que de nombreuses familles canadiennes reconsidèrent. Les données de la Banque du Canada montrent que la confiance des consommateurs a diminué tout au long du début de 2024, les intentions de voyage étant particulièrement touchées.
Rob Gibson, propriétaire du Lakeview Motel depuis douze ans, dit qu’il ressent la pression de toutes parts. « Mes coûts d’exploitation ne cessent d’augmenter—services publics, salaires du personnel, assurances—mais je ne peux pas augmenter les tarifs quand les gens hésitent déjà à réserver. » Gibson note que son taux d’occupation en semaine est tombé à environ 60 pour cent, comparé à des niveaux proches de la capacité maximale lors des étés précédents.
Les changements dans les habitudes de dépenses sont tout aussi révélateurs. Les salles de dégustation des vignobles locaux signalent que moins de visiteurs achètent des bouteilles haut de gamme, tandis que les restaurants observent plus d’entrées partagées et moins de repas à plusieurs services. Cette prudence dans les dépenses représente la nouvelle réalité à laquelle les opérateurs touristiques sont confrontés dans toute la vallée.
Les facteurs climatiques ont aggravé les défis économiques. Après la saison dévastatrice des feux de forêt de l’année dernière qui a recouvert de fumée certaines parties de la province, de nombreux visiteurs potentiels ont fait d’autres plans pour 2024. Bien que cet été ait connu de meilleures conditions de qualité de l’air, l’impact psychologique des incendies de l’année dernière semble avoir persisté dans la prise de décision des voyageurs.
Les données de l’Association touristique de Thompson Okanagan (TOTA) reflètent cette réalité, montrant que les réservations d’hébergement régionales ont diminué de près de 18 pour cent par rapport à la même période l’année dernière. Ces chiffres correspondent aux prévisions touristiques provinciales qui prédisaient une période de refroidissement potentielle après la vague post-pandémique.
« Ce que nous observons, c’est l’intersection de plusieurs facteurs créant une tempête parfaite pour les opérateurs touristiques, » explique Dr. Marsha Wilson, économiste du tourisme à UBC Okanagan. « Pressions économiques, préoccupations persistantes liées aux feux de forêt, et changement des habitudes de voyage alors que les gens réajustent leurs priorités de dépenses en période d’incertitude. »
L’impact s’étend au-delà des entreprises touristiques elles-mêmes. Les opportunités d’emploi saisonnier ont diminué, affectant les perspectives de revenus estivaux pour de nombreux résidents locaux et étudiants. Les gouvernements municipaux surveillent également de près la situation, car la réduction de l’activité touristique a un impact sur les recettes fiscales qui financent les services communautaires.
Tous les segments ne sont cependant pas également touchés. Les stations haut de gamme et les vignobles qui ciblent les visiteurs fortunés signalent des chiffres plus stables, suggérant une bifurcation du marché touristique. Ceux qui s’adressent aux voyageurs à revenus moyens supportent le gros de la baisse.
Les entreprises locales répondent avec des promotions de mi-saison sans précédent. Les opérateurs de circuits viticoles ont introduit des réductions en semaine, les hôtels regroupent les expériences avec l’hébergement, et les restaurants ont élargi leurs offres d’happy hour. Ces adaptations reflètent l’agilité de l’industrie mais aussi sa vulnérabilité.
« Nous n’avons jamais offert 20 pour cent de réduction sur les dégustations en juillet auparavant, » admet Sarah Pritchard de Panorama Vineyards. « Mais il faut rejoindre les clients là où ils en sont financièrement si l’on veut garder les portes ouvertes. »
Les autorités touristiques provinciales et régionales ont réagi en réorientant leurs budgets marketing vers des marchés plus proches. Plutôt que de courtiser les touristes internationaux, les campagnes ciblent maintenant les résidents de Vancouver, Calgary et Edmonton pour des escapades plus courtes, mettant en avant l’accessibilité financière et la proximité.
Pour des communautés comme Peachland, Summerland et Osoyoos, où le tourisme représente un pilier économique important, le défi immédiat est de traverser cette saison tout en planifiant d’éventuels changements à plus long terme dans les habitudes des visiteurs.
La mairesse Cindy Fortin de Peachland note que le conseil discute déjà de stratégies de diversification. « Le tourisme sera toujours important pour nous, mais cet été est un signal d’alarme nous indiquant que nous devons renforcer d’autres secteurs économiques également, » a-t-elle déclaré lors d’un récent forum économique communautaire.
À l’approche du mois d’août—traditionnellement le pic de la saison touristique dans l’Okanagan—les opérateurs gardent un espoir prudent pour une hausse de fin de saison. Les prévisions météorologiques annoncent des conditions chaudes et claires jusqu’en septembre, prolongeant potentiellement la saison pour les entreprises qui tentent de compenser les déficits du début de l’été.
Pour l’instant, les expériences emblématiques qui définissent les étés dans l’Okanagan—terrasses au bord du lac, visites de vergers et dégustations de vin—se poursuivent avec un peu plus d’espace que d’habitude. La question demeure de savoir si cela représente un ajustement temporaire ou le début d’une nouvelle normalité pour l’une des principales destinations touristiques du Canada.