Le soleil estival baigne la vallée de l’Okanagan de sa lumière dorée, mais quelque chose manque cette année : les touristes. L’animation habituelle—terrasses bondées, plages animées et files d’attente aux attractions locales—s’est nettement estompée dans ce que de nombreux propriétaires d’entreprises qualifient comme l’une des saisons les plus difficiles de mémoire récente.
« Je gère mon entreprise de visites viticoles depuis 12 ans, et je n’ai jamais vu les réservations aussi faibles, » affirme Melissa Graydon, propriétaire de Vine Adventures à Kelowna. « Nous avons connu une baisse de près de 30% par rapport à l’été dernier, et ce, après avoir déjà ajusté nos attentes suite aux feux de forêt de l’an passé. »
Le tourisme dans la région de l’Okanagan a historiquement été un moteur économique puissant, générant plus de 2 milliards de dollars annuellement avant la pandémie, selon les données de l’Association touristique de Thompson Okanagan. Les lacs magnifiques de la région, ses vignobles renommés et ses options de loisirs en plein air attirent habituellement des visiteurs de partout au Canada, des États-Unis et de l’étranger. Mais 2024 s’avère être une anomalie.
Les pressions économiques semblent être le principal coupable. Avec l’inflation qui pèse sur les budgets des ménages à l’échelle nationale et les taux hypothécaires qui demeurent élevés, de nombreuses familles canadiennes réduisent leurs dépenses discrétionnaires—les projets de vacances étant souvent les premières victimes. Les récentes baisses de taux d’intérêt de la Banque du Canada sont arrivées trop tard pour influencer la planification des voyages d’été pour la plupart des familles.
« Les gens surveillent chaque dollar, » explique Darren Howes, qui exploite un restaurant familial à Penticton. « Nous voyons des clients qui venaient trois ou quatre fois pendant leurs vacances se limiter maintenant à peut-être un seul souper spécial. Le reste du temps, ils achètent des provisions et mangent dans leur location. »
Le ralentissement n’affecte pas seulement les petits exploitants. Les grands hôtels de la région signalent des taux d’occupation en baisse de 15 à 20% par rapport aux moyennes saisonnières. Tourisme Kelowna confirme que les demandes au centre d’information touristique ont considérablement diminué, suggérant que moins de voyageurs atteignent même le stade de planification pour des séjours dans l’Okanagan.
Les conditions météorologiques ont davantage compliqué les choses. Bien que la Colombie-Britannique ait évité les feux de forêt catastrophiques qui ont dévasté certaines parties de la province en 2023, les préoccupations persistantes concernant la qualité de l’air et les risques d’incendie semblent influencer les décisions de voyage. L’impact psychologique des évacuations d’urgence de l’année dernière a créé un défi de perception que les responsables du tourisme peinent à surmonter.
« Nous avons considérablement investi dans des campagnes de marketing soulignant notre ciel clair et notre sécurité, » note Ellen Matthews de l’Association touristique de Thompson Okanagan. « Mais changer ces perceptions prend du temps, surtout lorsque les gens prennent des décisions de voyage plus prudentes en général. »
À ces défis s’ajoute le paysage concurrentiel plus large. Les tendances de voyage post-pandémiques montrent que de nombreux Canadiens optent pour des destinations internationales après des années de restrictions. Les données de Statistique Canada montrent que les voyages internationaux ont fortement rebondi, avec beaucoup de dollars vacanciers s’écoulant maintenant vers des destinations hors du pays plutôt que de soutenir le tourisme intérieur.
Pour les entreprises qui comptent sur une forte saison estivale pour les soutenir pendant les mois d’hiver plus maigres, les implications sont sérieuses. Plusieurs ont déjà réduit les heures de travail du personnel ou reporté des expansions planifiées. Certains petits exploitants font face à des questions existentielles sur leur viabilité à long terme si cela représente une tendance pluriannuelle plutôt qu’une anomalie d’une saison.
Les effets d’entraînement s’étendent au-delà du secteur touristique évident. Les projets de construction de nouveaux hôtels et attractions ont ralenti, et le marché immobilier—longtemps soutenu par les achats de propriétés de vacances—s’est considérablement refroidi. Les producteurs locaux qui fournissent aux restaurants tout, des produits frais aux boissons artisanales, signalent une baisse des commandes en gros.
« Les visites à notre salle de dégustation ont diminué d’environ 25%, et nos comptes de restaurants ont réduit leurs commandes permanentes, » indique Vincent Plamondon de Hillside Orchards. « Nous nous orientons davantage vers la distribution au détail juste pour écouler nos produits, mais les marges y sont beaucoup plus minces. »
Les responsables des gouvernements locaux ont pris note. Plusieurs municipalités ont lancé des initiatives « achetez local » et élargi la programmation d’événements communautaires pour encourager les visiteurs régionaux. Certains envisagent des mesures d’allègement fiscal pour les entreprises dépendantes du tourisme si le ralentissement se poursuit l’année prochaine.
Tous les secteurs ne ressentent pas la même douleur. Les hébergements économiques rapportent de meilleures performances que les options de luxe, suggérant que les visiteurs viennent toujours mais dépensent plus prudemment. Les sites de loisirs en plein air avec des frais d’entrée minimes, comme les parcs provinciaux, connaissent un trafic régulier, tandis que les expériences guidées à prix plus élevé sont en difficulté.
« Les gens veulent toujours l’expérience de l’Okanagan, mais ils sont sélectifs, » observe la consultante en tourisme Jamie Patterson. « Ils pourraient sauter la visite viticole en hélicoptère mais visiter quand même les vignobles indépendamment. Ils font de la randonnée plutôt que de réserver des aventures guidées. L’argent est dépensé différemment. »
Certaines entreprises innovantes s’adaptent rapidement. Plusieurs vignobles ont introduit des options de dégustation à prix réduit et des forfaits de visite flexibles. Les restaurants ont élargi leurs programmes d’happy hour et leurs offres de repas familiaux. Les équipementiers d’aventure ont créé des excursions plus courtes et plus abordables pour attirer les voyageurs soucieux de leur budget.
Pour l’avenir, les initiés de l’industrie offrent des prévisions mitigées. Certains croient que cela représente une correction temporaire après plusieurs années de boom suivant les restrictions pandémiques. D’autres craignent que cela signale un changement plus fondamental dans les habitudes de voyage qui pourrait nécessiter des changements structurels dans l’approche touristique de la région.
La prochaine saison automnale—traditionnellement un pic secondaire pour la région avec les festivals des vendanges et les activités d’automne—fournira des points de données cruciaux. Les premiers indicateurs de réservation pour les événements de septembre montrent une amélioration modeste, offrant une lueur d’espoir que le ralentissement actuel pourrait s’atténuer.
Pour l’instant, les entreprises de l’Okanagan font ce qu’elles ont toujours fait : s’adapter aux conditions changeantes tout en mettant en valeur la beauté naturelle et les expériences qui ont fait de la région une destination de premier choix. La question demeure de savoir si les vents économiques contraires ou les préférences de voyage en évolution forceront des changements plus permanents à une industrie qui a défini l’Okanagan depuis des générations.
