Le pont international reliant Sault-Sainte-Marie, Michigan à sa ville jumelle canadienne continue d’enregistrer des niveaux de trafic en baisse, prolongeant une tendance qui a débuté pendant les tensions commerciales apparues sous l’administration précédente. Malgré les espoirs que les mouvements transfrontaliers rebondiraient aux niveaux d’avant le différend, les données récentes montrent des défis persistants pour les communautés qui ont historiquement fonctionné comme une seule zone économique.
« Nous observons environ 70% des niveaux de trafic d’avant la pandémie, ce qui est préoccupant pour les entreprises des deux côtés, » explique Carmen Rodriguez, analyste économique à l’Institut économique de la frontière nord. « Mais ce qui est plus inquiétant, c’est que le trafic commercial ne s’est pas rétabli au rythme que nous espérions, même avec le nouvel accord commercial en place. »
Les statistiques dressent un tableau frappant. Selon l’Administration du pont international, les passages de véhicules particuliers au premier trimestre 2023 sont restés inférieurs de 32% aux périodes comparables de 2019, avant que la COVID-19 ne complique davantage une relation déjà tendue. Le trafic des camions commerciaux, bien que plus robuste, reste inférieur de 18% aux moyennes historiques.
Pour les deux Sault, cela représente plus que des chiffres sur une feuille de calcul. Les communautés fonctionnent avec une interdépendance unique depuis des générations, les résidents traversant régulièrement pour le travail, les achats, les visites familiales et les loisirs. Les entreprises locales ont bâti leurs modèles autour de cette clientèle transfrontalière.
« Je possède ce restaurant depuis 22 ans, et nous voyions au moins 30% de notre clientèle du week-end venir du Michigan, » raconte Diane Trudeau, propriétaire du Breakfast Spot à Sault-Sainte-Marie, Ontario. « Maintenant, nous sommes chanceux si c’est 10%. Les gens ne font tout simplement plus le déplacement comme avant. »
Les effets persistants des différends tarifaires sur l’acier et l’aluminium qui ont commencé en 2018 continuent d’affecter la psychologie des déplacements transfrontaliers, même après la mise en œuvre de l’accord commercial ACEUM. Bien que l’accord ait répondu à de nombreuses préoccupations commerciales, les dommages à l’intégration des communautés semblent avoir des conséquences durables.
Les responsables locaux soulignent plusieurs facteurs contribuant à la dépression continue des passages frontaliers. L’exigence de l’application ArriveCAN, qui est restée en place jusqu’en octobre 2022, a créé un obstacle supplémentaire pour les voyageurs occasionnels. Même avec sa suppression, des perceptions obsolètes sur les procédures frontalières difficiles persistent.
« Il y a une perception persistante que c’est compliqué de traverser, » note Brian Wilson, directeur de la Société de développement économique de Sault-Sainte-Marie. « Nous travaillons à contrer ce récit, mais changer la perception publique prend du temps. »
L’Agence des services frontaliers du Canada rapporte que les temps de traitement sont revenus aux normes d’avant la pandémie, la plupart des voyageurs étant dédouanés en moins de 30 minutes. Cependant, la barrière psychologique reste importante, surtout pour les Américains qui ont perdu l’habitude de traverser pour des voyages occasionnels.
Les fluctuations monétaires ont davantage compliqué les choses. Avec le dollar canadien qui stagne autour de 73 cents pour un dollar américain, les acheteurs canadiens ont moins d’incitation à traverser pour faire du shopping, tandis que les visiteurs américains devraient théoriquement être attirés par leur pouvoir d’achat plus fort.
« Le taux de change devrait stimuler plus de trafic américain vers le nord, mais nous ne constatons pas ce rebond, » explique Rodriguez. « Cela suggère qu’il y a d’autres facteurs en jeu au-delà de la pure économie. »
Les responsables du tourisme des deux côtés intensifient leurs efforts pour revitaliser les visites transfrontalières. L’Alliance touristique des deux Sault a lancé une nouvelle campagne soulignant la facilité de passage et l’expérience unique de « destination à deux nations ».
« Nous essayons de rappeler aux gens qu’ils peuvent essentiellement visiter deux pays avec un seul plein d’essence, » explique Alana Johnston, directrice du tourisme pour Sault-Sainte-Marie, Ontario. « La beauté naturelle, les expériences culturelles et l’hospitalité sont extraordinaires des deux côtés de la rivière. »
Les entreprises locales adaptent également leurs stratégies. Certains restaurants du Sault canadien offrent maintenant une « tarification à parité » pour les visiteurs américains, offrant essentiellement une remise qui neutralise la différence de devise. Les commerces de détail font de plus en plus de publicité dans les médias du Michigan, mettant en valeur des produits spécifiques qui sont soit uniques, soit nettement mieux prix même avec le taux de change.
Les écluses de Soo, une attraction majeure attirant des visiteurs du côté du Michigan, ont vu leur fréquentation chuter de près de 40% pendant les années de pandémie. Les chiffres ont quelque peu rebondi mais restent inférieurs aux moyennes historiques. Cela affecte l’ensemble de l’écosystème touristique dans les deux villes.
Pendant ce temps, les travailleurs transfrontaliers continuent de faire face à des défis. Environ 1 200 personnes traversent régulièrement la frontière pour travailler, principalement des Canadiens œuvrant dans les soins de santé et la fabrication au Michigan. Ces personnes qui traversent quotidiennement rapportent un stress continu concernant les changements de politique potentiels qui pourraient affecter leurs déplacements.
« Je traverse quotidiennement pour travailler depuis 15 ans, » explique Michael Orazietti, un infirmier qui vit en Ontario mais travaille à l’Hôpital War Memorial au Michigan. « L’incertitude pendant les différends commerciaux et la pandémie était incroyablement stressante. Les choses sont plus stables maintenant, mais il y a toujours cette inquiétude au fond de mon esprit sur ce qui pourrait changer du jour au lendemain. »
Les responsables du développement économique des deux Sault continuent de se réunir régulièrement pour aborder la situation, reconnaissant que la prospérité de leurs communautés dépend du maintien de la relation transfrontalière. Ils ont conjointement demandé aux deux gouvernements fédéraux de considérer la nature unique des communautés frontalières lors de la mise en œuvre de nouvelles politiques.
Alors que la situation continue d’évoluer, les villes jumelles représentent un microcosme de la relation plus large entre le Canada et les États-Unis – historiquement proche, occasionnellement tendue, mais finalement liée par la géographie, les liens familiaux et la nécessité économique.
