D’un excédent sain à un déficit inattendu – les montagnes russes fiscales de la Colombie-Britannique suscitent des sourcils levés parmi les analystes et les contribuables. Qu’est-ce qui se cache derrière ce revirement financier soudain, et que pourrait-il signifier pour l’avenir économique de la province?
En février dernier, la ministre des Finances Katrine Conroy prévoyait un modeste excédent de 4,2 milliards de dollars. Un an plus tard, en 2024, les Britanno-Colombiens font face à un déficit de 5,8 milliards de dollars. C’est un revirement de 10 milliards en seulement douze mois – de quoi faire sourciller même les économistes chevronnés.
« Nous assistons à une tempête parfaite de pressions fiscales, » explique Jock Finlayson, conseiller principal en politiques au Conseil des affaires de la C.-B. « Entre l’affaiblissement des revenus des ressources, les augmentations de coûts dues à l’inflation et les nouveaux engagements de dépenses importants, le bilan provincial s’est rapidement détérioré. »
La province attribue ce changement spectaculaire à plusieurs facteurs. Les recettes fiscales ont été inférieures aux prévisions alors que la croissance économique ralentissait. Entre-temps, les coûts d’intervention d’urgence pour les feux de forêt et les inondations ont dépassé les montants budgétisés de plus d’un milliard de dollars. Les initiatives en matière de logement et les expansions des soins de santé ont ajouté une pression supplémentaire.
L’annonce du déficit survient à un moment politiquement sensible, le gouvernement NPD du premier ministre David Eby devant affronter des élections cet automne. Les critiques de l’opposition n’ont pas tardé à s’emparer du revirement fiscal.
« Il ne s’agit pas simplement de malchance ou de facteurs externes, » a déclaré le chef conservateur de la C.-B., John Rustad. « C’est une mauvaise gestion à grande échelle. On ne perd pas 10 milliards de dollars de position financière avec une gouvernance compétente. »
Les responsables gouvernementaux rétorquent que les investissements dans les infrastructures et les services renforceront les fondements économiques de la province. « Nous faisons des investissements stratégiques dans les priorités des Britanno-Colombiens, » a défendu Conroy lors d’une conférence de presse. « Des déficits à court terme pour bâtir une prospérité à long terme, c’est une politique économique judicieuse. »
Mais qu’est-ce que cela signifie pour les Britanno-Colombiens ordinaires? Le déficit lui-même n’aura pas d’impact immédiat sur les services ni ne déclenchera d’augmentations d’impôts. Cependant, les coûts de service de la dette de la province – essentiellement les paiements d’intérêts – augmenteront considérablement, ce qui pourrait contraindre les budgets futurs.
Les indicateurs économiques pour la C.-B. restent mitigés. Les mises en chantier de logements ont diminué de 20% par rapport à l’année précédente, tandis que le chômage reste relativement bas à 5,4%. Le tourisme a rebondi à des niveaux proches de ceux d’avant la pandémie, mais les secteurs forestier et minier font face à des vents contraires en raison de la baisse des prix des produits de base et des défis réglementaires.
Le plan fiscal révisé de la province prévoit des déficits jusqu’en 2026, avec un retour à l’équilibre budgétaire promis pour 2027. Les économistes indépendants remettent en question ce calendrier.
« Les gouvernements sous-estiment généralement les déficits et surestiment la vitesse de reprise, » note Iglika Ivanova, économiste principale au Centre canadien de politiques alternatives en C.-B. « Le chemin vers l’équilibre dépend fortement d’une croissance des revenus qui pourrait ne pas se matérialiser aussi rapidement que prévu. »
La situation de la C.-B. n’est pas unique au Canada. L’Alberta a récemment annoncé son propre basculement d’un excédent à un déficit, tandis que l’Ontario continue d’opérer dans le rouge. Ce qui rend le cas de la C.-B. remarquable, c’est la vitesse et l’ampleur du revirement.
La province maintient un ratio dette/PIB relativement solide d’environ 20%, bien en dessous de la moyenne provinciale canadienne de 39%. Cela fournit un certain coussin fiscal, mais la trajectoire préoccupe les agences de notation.
« Nous surveillons attentivement la gestion fiscale de la C.-B., » a déclaré Travis Shaw, vice-président principal chez DBRS Morningstar. « La province conserve de bons fondamentaux fiscaux, mais des déficits persistants sans voie crédible vers l’équilibre pourraient éventuellement faire pression sur la notation. »
Pour contextualiser, une dégradation de la cote de crédit augmenterait les coûts d’emprunt, mettant davantage de pression sur les budgets futurs.
En examinant les chiffres en détail, on révèle des tendances intéressantes. Les dépenses de santé poursuivent leur hausse inexorable, représentant maintenant plus de 43% des dépenses programmatiques. L’éducation en revendique 20% de plus. La tranche restante doit couvrir tout, du transport aux services sociaux, de la protection de l’environnement au développement économique.
Les pressions démographiques n’aident pas. La population de la C.-B. a augmenté de plus de 150 000 personnes l’année dernière – l’équivalent d’ajouter une ville plus grande que Prince George. Si cette croissance stimule l’activité économique, elle exerce également une pression sur les infrastructures et les services.
« La croissance démographique sans expansion correspondante du logement, de la capacité des soins de santé et des réseaux de transport crée des goulots d’étranglement qui minent la productivité, » explique Tsur Somerville, économiste immobilier à l’École de commerce Sauder de l’UBC. « La province est en train de rattraper son retard après des années de sous-investissement. »
Le tableau du déficit reflète également l’évolution des modèles de revenus. Les revenus des ressources naturelles, historiquement un contributeur important aux coffres provinciaux, sont devenus plus volatils et généralement moins robustes. Les taxes sur les transferts de propriété, qui ont connu un boom pendant la frénésie immobilière de 2021-2022, se sont normalisées avec le refroidissement des marchés immobiliers.
Pour les contribuables qui se demandent si des augmentations d’impôts se profilent à l’horizon, les signaux sont mitigés. Le gouvernement s’est publiquement engagé à éviter des augmentations d’impôts générales, mais a introduit des mesures ciblées comme la taxe sur les flips immobiliers rapides et des taxes plus élevées sur les véhicules de luxe.
« Les gouvernements confrontés à des déficits se tournent généralement d’abord vers des outils de revenus moins visibles, » observe Kevin Milligan, professeur d’économie à l’UBC. « Cela pourrait signifier des augmentations de frais, l’élargissement des assiettes fiscales ou la fermeture de failles perçues avant d’envisager des changements de taux d’imposition globaux. »
Les documents budgétaires révèlent également une diminution des fonds de prévoyance – les coussins fiscaux que les gouvernements créent pour les événements imprévus. Cela suggère moins de marge pour absorber les chocs futurs sans emprunts supplémentaires.
Alors que les Britanno-Colombiens digèrent cette vérification de la réalité fiscale, les mois à venir révéleront si ce déficit représente un revers temporaire ou signale des défis structurels plus profonds dans la gestion financière de la province. Quoi qu’il en soit, le revirement de 10 milliards de dollars garantit que la politique économique figurera en bonne place dans la prochaine campagne électorale provinciale.
