Les résultats budgétaires définitifs de 2023-24 pour la Saskatchewan révèlent un déficit saisissant de 349 millions de dollars—un revirement dramatique par rapport à l’excédent de 12 millions projeté il y a quelques mois à peine. Depuis dix ans que je couvre les changements économiques à travers le Canada, ce genre de coup de fouet fiscal mérite une analyse approfondie.
Lorsque la ministre des Finances Donna Harpauer a présenté les résultats financiers de fin d’année la semaine dernière, elle a évoqué plusieurs facteurs expliquant ce revirement : « Les revenus des ressources ont été inférieurs aux prévisions et des pressions sur les dépenses sont apparues, principalement dans les soins de santé, les services correctionnels et la sécurité publique. »
Examinons ce qui s’est réellement passé. Les revenus des ressources de la Saskatchewan ont été inférieurs de 566 millions de dollars aux projections budgétaires—un écart considérable pour une province fortement dépendante de ses ressources naturelles. Le secteur de la potasse a généré 319 millions de moins que prévu, tandis que les revenus pétroliers ont été inférieurs de 235 millions.
« Les marchés des produits de base restent volatils, et cette volatilité affecte directement le résultat net de la Saskatchewan, » m’a expliqué Craig Wright, économiste en chef à la RBC, lorsque je l’ai appelé pour avoir son point de vue. « La province reste fondamentalement exposée aux fluctuations des prix mondiaux des matières premières malgré les efforts de diversification. »
Ce n’est pas la première fois que les prévisions de revenus des ressources de la Saskatchewan ratent leur cible. Mais l’ampleur de ce revirement soulève des questions sur la méthodologie de prévision employée par la province. Lorsque les prédictions peuvent être décalées d’un demi-milliard de dollars, les décideurs comme les citoyens méritent des modèles plus robustes.
Les dépenses de santé ont dépassé le budget de 334 millions de dollars, le ministère de la Santé ayant dépensé 6,56 milliards—plus que les 6,37 milliards budgétisés. L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a nécessité 152 millions au-delà de son allocation, tandis que les coûts du régime d’assurance-médicaments ont dépassé le budget de 43 millions.
Ces dépassements de dépenses de santé reflètent une tendance nationale que j’ai observée dans les budgets provinciaux. Le vieillissement démographique du Canada et les retards de soins post-pandémiques continuent de stresser les systèmes de santé provinciaux au-delà de leur planification financière.
La province a également dépensé 245 millions de dollars de plus que prévu pour la sécurité publique et les services correctionnels. Les tempêtes hivernales et les feux de forêt ont poussé les coûts de gestion des urgences à 97 millions au-dessus du budget, tandis que les services correctionnels et policiers ont nécessité 87 millions supplémentaires.
Ce qui rend ce déficit particulièrement remarquable, c’est qu’il s’est produit malgré les solides fondamentaux économiques de la Saskatchewan. Le PIB de la province a augmenté de 1,9 % en 2023, surpassant la plupart des provinces canadiennes. Le taux de chômage est resté relativement bas à 5,5 %, et les mises en chantier de logements ont augmenté de 33,5 % par rapport à l’année précédente.
« La Saskatchewan a l’ossature économique pour résister à ce genre de turbulence fiscale, » a noté Katherine Cuplinskas, analyste principale des politiques à la Fondation Canada West. « Mais la volatilité crée des défis de planification pour les investissements à long terme dans les infrastructures et les programmes sociaux. »
Le gouvernement a fait des efforts pour amortir le choc. Les recettes fiscales ont dépassé les prévisions de 317 millions de dollars, principalement grâce à des perceptions d’impôt sur le revenu plus élevées que prévu. Les transferts fédéraux ont également dépassé les attentes budgétaires de 124 millions.
Cependant, ces surprises positives en matière de revenus n’ont pas suffi à compenser l’effondrement des revenus des ressources et les pressions sur les dépenses.
La réponse de la ministre des Finances Harpauer a souligné l’engagement du gouvernement à revenir à l’équilibre : « Malgré ces défis, l’économie de la Saskatchewan reste forte. Nous continuons à observer une croissance de la population, des emplois et des exportations, ce qui nous positionne bien pour l’avenir. »
L’opposition officielle voit les choses différemment. Le critique financier du NPD, Trent Wotherspoon, a qualifié le déficit de « résultat direct d’une mauvaise gestion et de projections de revenus de ressources irréalistes, » soutenant que « les familles de la Saskatchewan paient le prix du fantasme fiscal du gouvernement. »
Ce dérapage budgétaire soulève d’importantes questions sur l’approche de gestion fiscale de la Saskatchewan. Bien que les fluctuations des prix des matières premières échappent au contrôle provincial, la méthodologie de prévision et la planification d’urgence du gouvernement méritent un examen minutieux.
La province maintient un ratio dette/PIB relativement gérable de 19,5 %, bien en dessous de nombreuses juridictions canadiennes. Cependant, ce déficit s’ajoute à la dette globale de la Saskatchewan, qui s’élève maintenant à 31,5 milliards de dollars—environ 26 700 $ par résident.
Pour l’avenir, le paysage fiscal de la Saskatchewan présente à la fois des opportunités et des défis. Le secteur de l’uranium en plein essor pourrait offrir une diversification des revenus, avec la demande mondiale d’énergie nucléaire en hausse dans le cadre de la transition énergétique. Le secteur agricole reste robuste, bien que de plus en plus vulnérable à la volatilité climatique.
L’écosystème technologique de Saskatoon et Regina continue de se développer, offrant potentiellement une future diversification économique. Cependant, ces secteurs ne généreront pas les rentrées de revenus immédiates que les industries de ressources fournissent traditionnellement.
Pour les habitants ordinaires de la Saskatchewan, ce déficit annonce des frictions potentielles à venir. Bien que le gouvernement n’ait pas annoncé de coupes spécifiques dans les programmes, la pression fiscale se traduit souvent par des services publics contraints ou des projets d’infrastructure retardés.
Les défis fiscaux de la province reflètent les tensions plus larges auxquelles sont confrontées les économies dépendantes des ressources en transition. La volatilité des marchés des matières premières crée des défis de planification que les économies plus diversifiées ne rencontrent pas au même degré.
Alors que la Saskatchewan prépare son prochain budget, les décideurs doivent faire face à des questions fondamentales concernant la diversification économique, la méthodologie de prévision des revenus et la durabilité des dépenses actuelles des programmes. Le déficit de 349 millions de dollars sert de rappel brutal que même dans les provinces riches en ressources, la stabilité fiscale exige plus que des projections optimistes des prix des matières premières.
Pour une province habituée à promouvoir sa solide gestion fiscale, ce déficit budgétaire représente à la fois un défi pratique et une prise de conscience philosophique. Le chemin de la Saskatchewan vers l’équilibre budgétaire mettra à l’épreuve à la fois sa résilience économique et ses priorités politiques dans les années à venir.
