À l’approche des fêtes, la Banque alimentaire communautaire Loaves and Fishes de Nanaimo fait face à une dure réalité financière qui menace sa capacité à répondre à une demande sans précédent. L’organisme est aux prises avec un déficit mensuel de 35 000 $ tout en connaissant un nombre record de personnes qui cherchent de l’aide.
« On n’a jamais rien vu de tel », explique Peter Sinclair, directeur général de Loaves and Fishes. « Le nombre de nos clients a doublé au cours de la dernière année, mais les dons ne suivent pas le rythme de l’inflation ou des besoins croissants. »
La banque alimentaire dessert maintenant plus de 8 500 personnes par mois à Nanaimo et dans les communautés environnantes, une augmentation spectaculaire par rapport aux 4 000 personnes environ à la même période l’année dernière. Cette hausse reflète les pressions économiques plus larges qui frappent particulièrement durement l’île de Vancouver.
Selon les données de Statistique Canada publiées en septembre, la Colombie-Britannique a connu une inflation des prix alimentaires dépassant la moyenne nationale de 1,2 point de pourcentage. Pour les résidents de Nanaimo qui luttent déjà contre les coûts élevés du logement dans la région, ces augmentations ont poussé de nombreux nouveaux utilisateurs à franchir les portes de la banque alimentaire.
Shannon Peters, mère célibataire de deux enfants qui a commencé à utiliser la banque alimentaire en mars, représente cette nouvelle clientèle. « Je travaille à temps plein dans une entreprise locale, mais après le loyer et les services publics, il ne reste tout simplement plus assez pour l’épicerie », m’a-t-elle confié lors d’une récente journée de distribution. « Je n’aurais jamais imaginé avoir besoin de ce genre d’aide. »
Ce qui rend la crise actuelle particulièrement difficile, c’est la nature du déficit. Contrairement aux écarts de financement ponctuels, Loaves and Fishes fait face à un manque à gagner mensuel continu qui s’accumule avec le temps. L’organisation a déjà puisé dans les fonds de réserve constitués lors de la réponse initiale à la pandémie, lorsque les dons communautaires ont atteint leur maximum.
Les données provinciales montrent que l’utilisation des banques alimentaires en Colombie-Britannique a augmenté de près de 38 % depuis 2019, mais l’augmentation à Nanaimo dépasse la moyenne provinciale, probablement en raison de la hausse rapide des coûts de logement dans la ville et de la population croissante d’aînés à revenu fixe.
« On voit maintenant des gens de tous les milieux », note Theresa Campbell, coordonnatrice des bénévoles, qui travaille avec l’organisme depuis huit ans. « Des aînés, des étudiants, des familles qui travaillent – le visage de l’insécurité alimentaire a changé radicalement. »
Le déficit mensuel de 35 000 $ représente environ 25 % du budget opérationnel de l’organisme. Sans soutien communautaire supplémentaire, Loaves and Fishes pourrait bientôt faire face à des décisions difficiles concernant les réductions de services malgré des besoins croissants.
Le conseiller municipal Ben Thompson reconnaît la gravité de la situation. « La banque alimentaire fournit un service essentiel qui aide des milliers de nos voisins. Leur défi financier reflète des problèmes d’abordabilité plus larges auxquels notre communauté est confrontée et qui nécessitent à la fois un soutien immédiat et des solutions politiques à plus long terme. »
Le moment ne pourrait être plus difficile, car la période des fêtes apporte traditionnellement à la fois des besoins accrus et des dons communautaires plus importants. Cette année, les responsables de la banque alimentaire craignent que l’écart entre les besoins et les ressources ne devienne insurmontable sans une réponse communautaire extraordinaire.
Ce qui rend la situation de Nanaimo unique, c’est le modèle de distribution innovant de la banque alimentaire. Contrairement aux systèmes traditionnels qui fournissent des paniers préemballés, Loaves and Fishes exploite sept dépôts de quartier où les clients peuvent sélectionner des articles en fonction de leurs besoins et préférences spécifiques, réduisant ainsi le gaspillage et préservant la dignité.
Ce modèle, bien que plus efficace et centré sur le client, nécessite des ressources alimentaires et financières constantes pour être maintenu. Chaque lieu de distribution coûte environ 5 000 $ par mois à exploiter, selon les états financiers de l’organisme publiés dans leur rapport annuel 2022.
« Nous ne demandons pas seulement de l’aide pour gérer une crise temporaire », souligne Sinclair. « Nous demandons à la communauté d’aider à maintenir un système qui répond efficacement à l’insécurité alimentaire avec dignité et efficacité. »
Les entreprises locales ont commencé à intervenir. Island Savings Credit Union a récemment annoncé une campagne de dons jumelés de 10 000 $, et plusieurs détaillants d’alimentation ont augmenté leurs programmes de récupération alimentaire avec l’organisme. Cependant, ces efforts ne suffisent toujours pas à combler l’intégralité du déficit.
Le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada indique que la Colombie-Britannique a connu les augmentations les plus dramatiques de l’utilisation des banques alimentaires à l’échelle nationale, avec une pression particulière sur les communautés de taille moyenne comme Nanaimo, où les réseaux de soutien social peuvent être moins robustes que dans les grands centres urbains.
Le déficit actuel affecte également la capacité de l’organisme à maintenir son programme de récupération alimentaire, qui détourne environ 1,8 million de livres de nourriture des sites d’enfouissement chaque année. Ce programme offre non seulement des options nutritives pour les clients, mais représente également un avantage environnemental important pour la région.
Pour des donateurs de longue date comme Margaret Wilson, enseignante à la retraite, la situation actuelle exige un engagement renouvelé de la communauté. « Je soutiens la banque alimentaire depuis plus d’une décennie, mais il est clair que nous devons tous faire plus d’efforts. Quand nos voisins ont faim, c’est un problème communautaire qui nécessite une solution communautaire. »
À l’approche de décembre, Loaves and Fishes a lancé une campagne de collecte de fonds d’urgence pour les fêtes avec l’objectif d’éliminer le déficit d’ici la fin de l’année. Reste à voir si la communauté répondra à l’échelle nécessaire, mais les enjeux pour des milliers de résidents vulnérables de Nanaimo ne pourraient être plus élevés.
