Le déficit provincial de Terre-Neuve-et-Labrador a grimpé en flèche pour atteindre près de 1,1 milliard de dollars pour l’exercice financier 2023-24, une augmentation inquiétante par rapport aux 394 millions de dollars prévus lors du dépôt du budget au printemps dernier. Malgré cet écart financier croissant, la ministre des Finances, Siobhan Coady, maintient fermement les promesses électorales des Libéraux au pouvoir, insistant sur le fait que la province reste sur la voie de la durabilité.
La mise à jour fiscale de mi-année, présentée jeudi à l’édifice de la Confédération à Saint-Jean, révèle une province aux prises avec des pressions financières de multiples directions. La détérioration du bilan découle principalement d’une chute de 531 millions de dollars des redevances pétrolières, ainsi que d’augmentations significatives des dépenses de santé et des secours aux sinistrés suite aux feux de forêt dévastateurs de l’été dernier.
« Bien que notre situation fiscale se soit affaiblie, notre engagement envers une gestion financière responsable reste inébranlable », a déclaré Coady aux journalistes, entourée de graphiques montrant la trajectoire de la dette de la province. « Nous naviguons dans des vents économiques mondiaux contraires tout en maintenant les services essentiels pour les Terre-Neuviens et Labradoriens. »
La mise à jour dépeint une province prise entre les réalités économiques et les promesses politiques. Le gouvernement libéral du premier ministre Andrew Furey, qui a obtenu sa réélection en 2021 en partie sur des engagements à maintenir les services tout en réduisant progressivement le déficit, fait maintenant face à une pression croissante de la part des partis d’opposition qui affirment que son plan fiscal manque de crédibilité.
Le critique financier progressiste-conservateur Tony Wakeham n’a pas tardé à critiquer l’approche du gouvernement. « C’est un aveu stupéfiant de mauvaise gestion fiscale« , a déclaré Wakeham durant la période des questions. « Comment les Terre-Neuviens et Labradoriens peuvent-ils faire confiance à ce gouvernement alors qu’il a manqué sa projection de déficit de plus de 250 pour cent? »
Les coûts du service de la dette de la province consomment maintenant environ 12 cents de chaque dollar de revenus, parmi les taux les plus élevés au Canada. La dette provinciale totale devrait atteindre 18,3 milliards de dollars d’ici la fin de l’année – environ 35 000 $ pour chaque homme, femme et enfant dans la province.
Doug May, économiste à l’Université Memorial, souligne les défis structurels auxquels font face les finances de la province. « La volatilité des revenus de Terre-Neuve-et-Labrador est exceptionnelle parmi les provinces canadiennes », a expliqué May lors d’un entretien téléphonique. « Quand près d’un tiers de vos revenus est lié aux prix du pétrole, la planification devient extraordinairement difficile. »
La mise à jour fiscale identifie plusieurs facteurs clés derrière la détérioration des chiffres :
Les redevances pétrolières devraient être inférieures de 531 millions de dollars au budget, principalement en raison des retards de production sur plusieurs plateformes offshore et des prix du pétrole brut inférieurs aux prévisions.
Les coûts de santé ont dépassé le budget de 124 millions de dollars, les heures supplémentaires, les services infirmiers d’agence et les dépenses pharmaceutiques étant les principaux facteurs de dépassement.
Le financement de la réponse aux catastrophes liées aux feux de forêt de l’été dernier a ajouté 67 millions de dollars de dépenses non planifiées.
Pour les résidents des communautés comme Corner Brook sur la côte ouest de la province, les défis fiscaux se traduisent par des préoccupations très réelles. « Je m’inquiète de ce que cela signifie pour les soins de santé dans notre région », a déclaré Ellen Murphy, une enseignante retraitée participant à une consultation budgétaire communautaire. « Nous faisons déjà face à des pénuries de médecins et à de longs temps d’attente. Si la province doit réduire ses dépenses, les services ruraux seront-ils les premiers à disparaître? »
Malgré le sombre tableau fiscal, Coady maintient que la province reste en bonne voie pour éliminer son déficit d’ici 2027-28 comme promis précédemment. Elle a souligné plusieurs indicateurs économiques positifs, notamment une croissance démographique de 0,8 pour cent au cours de la dernière année – la meilleure performance de la province depuis des décennies – et un taux de chômage qui a chuté à 10,1 pour cent, contre 12,3 pour cent il y a un an.
« Nous voyons des signes encourageants dans les efforts de diversification », a déclaré Coady, soulignant la croissance dans le secteur technologique, l’aquaculture et les projets d’énergie renouvelable. « Ces investissements posent les bases de flux de revenus plus stables à l’avenir. »
Le gouvernement provincial a également annoncé qu’il maintiendra les investissements prévus en infrastructures de 1,3 milliard de dollars pour l’exercice financier en cours, faisant valoir que les dépenses de stimulation restent nécessaires malgré le déficit croissant. Les projets comprennent des rénovations hospitalières à Saint-Jean, la poursuite des travaux sur la route translabradorienne et plusieurs projets de construction d’écoles à travers la province.
Le chef du NPD, Jim Dinn, a remis en question cette approche, suggérant que le gouvernement devrait envisager des augmentations d’impôts ciblées pour les personnes à revenus élevés et les entreprises. « Les Terre-Neuviens et Labradoriens ordinaires n’ont pas créé ce déficit, pourtant ce sont eux qui en supporteront finalement le fardeau par des réductions de services ou des frais plus élevés », a déclaré Dinn lors d’une conférence de presse suivant la mise à jour.
Pour les agences de notation qui surveillent la performance fiscale de la province, la mise à jour représente un autre développement préoccupant. Moody’s avait relevé les perspectives de crédit de la province à « positives » de « stables » plus tôt cette année, mais les analystes financiers suggèrent que cette amélioration de la notation pourrait maintenant être en péril.
« L’ampleur de cette détérioration fiscale suscitera certainement des inquiétudes chez les créanciers« , a déclaré Patricia Hearn, analyste économique chez East Coast Financial Consultants. « Les coûts d’emprunt de la province pourraient augmenter si les agences de notation considèrent cela comme une tendance plutôt qu’un événement ponctuel. »
Alors que l’hiver s’installe à Terre-Neuve-et-Labrador, le gouvernement Furey fait face à des choix difficiles avant le budget du printemps. Avec des revenus pétroliers de plus en plus peu fiables et des défis démographiques persistants, la pression monte pour une réévaluation plus fondamentale du cadre fiscal de la province.
Pour l’instant, Coady insiste sur le fait qu’aucune correction majeure de cap n’est nécessaire. « Nous avons traversé des tempêtes fiscales auparavant », a-t-elle déclaré, « et nous naviguerons à travers celle-ci avec la même résilience que les Terre-Neuviens et Labradoriens ont toujours montrée. »
Reste à voir si cet optimisme est justifié – ou simplement un positionnement politique avant des décisions difficiles à venir – alors que les défis fiscaux de la province s’approfondissent.
