L’affaire juridique qui suit l’incident de piste de Delta à l’aéroport Pearson continue de s’intensifier alors que cinq passagers supplémentaires ont déposé des poursuites cette semaine contre la compagnie aérienne. Ces nouveaux dépôts portent à onze le nombre total de cas actuellement traités par les tribunaux ontariens, et d’autres sont attendus dans les mois à venir.
L’incident de mars, au cours duquel le vol Delta 624 en provenance de New York a dérapé de la piste 24R pendant de forts vents traversiers, a laissé 43 passagers avec des blessures allant de coupures mineures à des traumatismes vertébraux graves. Bien qu’aucun décès ne soit survenu, l’impact psychologique s’est avéré profond pour de nombreuses personnes à bord.
« Je me réveille encore en sueur froide, » explique Melissa Chen, résidente de Toronto, qui a déposé une plainte mardi réclamant 1,8 million de dollars de dommages et intérêts. « Le bruit du train d’atterrissage qui se brise restera gravé en moi pour toujours. »
L’avocat de Chen, Evan Winterson, spécialiste de l’aviation, évoque les conclusions préliminaires du Bureau de la sécurité des transports comme preuve d’une erreur de pilotage. « L’équipage a tenté d’atterrir malgré des conditions de vent qui dépassaient clairement les paramètres de sécurité de Delta, » a déclaré Winterson lors d’une entrevue dans son bureau du centre-ville. « Ce n’était pas un acte de Dieu – c’était de la négligence. »
Delta maintient une position publique prudente, sa porte-parole Andrea Reynolds notant seulement que « la sécurité demeure notre préoccupation primordiale, et nous continuons à travailler avec les autorités canadiennes pour comprendre tous les facteurs qui ont contribué à cet incident. » La compagnie aérienne a proposé des règlements à certains passagers, variant apparemment de 75 000 $ à 220 000 $ selon la gravité des blessures.
Samira Patel, enquêtrice principale du Bureau de la sécurité des transports, a confirmé le mois dernier que l’avion s’était approché de Pearson à ce qu’elle a qualifié « d’angles préoccupants » compte tenu des conditions météorologiques. Les rafales de vent atteignaient 68 km/h perpendiculairement à la piste au moment de l’atterrissage.
L’accident a perturbé les opérations de l’aéroport le plus achalandé du Canada pendant près de 19 heures, le temps que les équipes retirent l’Airbus A220-300 endommagé de la zone de sécurité au-delà du seuil de piste. L’appareil, évalué à environ 91 millions de dollars, a subi des dommages catastrophiques à son train d’atterrissage et des compromis structurels importants à son fuselage.
Jordan McKenzie, analyste chez AviationWatch, suggère que ces poursuites pourraient finalement coûter entre 25 et 40 millions de dollars à Delta. « Les tribunaux canadiens ont historiquement été plus généreux que leurs homologues américains dans les cas impliquant une négligence démontrable des compagnies aériennes, » explique McKenzie. « Delta le sait, ce qui explique leur empressement à régler rapidement. »
Pour des passagers comme Chen, cependant, l’argent n’est pas la motivation principale. « Je veux simplement qu’on assume ses responsabilités, » dit-elle. « Quand j’ai acheté mon billet, j’ai fait confiance à des professionnels pour prendre des décisions sécuritaires. Cette confiance a été brisée. »
L’accident a incité Transports Canada à revoir les protocoles d’atterrissage par vent traversier dans tous les grands aéroports canadiens. Le ministre des Transports Omar Alghabra a annoncé cette révision la semaine dernière, reconnaissant que « à mesure que les modèles climatiques changent, les phénomènes météorologiques extrêmes affectant l’aviation augmenteront probablement en fréquence. »
Les représentants du syndicat des agents de bord ont également donné leur avis, la division aérienne du SCFP notant que trois membres d’équipage de cabine ont subi des blessures nécessitant une physiothérapie continue. « Nos membres risquent leur vie, » déclare Diane Lapointe, représentante syndicale. « Ils méritent une meilleure protection tant pendant les urgences que pendant leur rétablissement. »
Ce qui est peut-être le plus préoccupant pour Delta, c’est l’émergence de documents suggérant que la compagnie aérienne avait précédemment signalé des problèmes de formation liés aux atterrissages par vent traversier dans son centre de formation des pilotes à Atlanta. Une note interne de 2023, maintenant présentée comme preuve dans plusieurs poursuites, recommandait « des scénarios de simulateur améliorés » pour de telles conditions – une formation que les avocats des plaignants prétendent n’avoir jamais été correctement mise en œuvre.
Delta maintient que ses pilotes dépassent les normes de l’industrie en matière de formation liée aux conditions météorologiques, bien que la compagnie aérienne ait refusé de commenter spécifiquement la note lorsqu’elle a été contactée pour cet article.
Pour les responsables de Pearson, l’incident a entraîné des changements opérationnels. Le porte-parole de l’autorité aéroportuaire, Rajinder Singh, a confirmé que de nouveaux équipements de surveillance du vent ont été installés sur toutes les pistes, avec des données en temps réel désormais mises à la disposition des aéronefs en approche.
« Bien que les pilotes conservent toujours l’autorité finale d’atterrissage, nous avons amélioré nos capacités de partage d’information, » a expliqué Singh lors d’une visite des installations de contrôle récemment modernisées de l’aéroport.
Les poursuites, déposées devant la Cour supérieure de l’Ontario, réclament des dommages-intérêts pour les blessures physiques, les traumatismes psychologiques continus, les pertes de salaire et les futures dépenses médicales. Plusieurs incluent des conjoints comme co-plaignants réclamant la perte de compagnie.
Les experts juridiques suggèrent que les cas pourraient prendre de 18 à 24 mois pour être résolus s’ils vont jusqu’au procès, bien que la plupart des incidents aériens de cette nature se règlent généralement avant.
Entre-temps, Delta continue d’exploiter son horaire régulier entre Toronto et New York, bien que certains passagers rapportent demander des assurances spécifiques concernant les protocoles météorologiques lors de la réservation. La compagnie aérienne a connu une modeste baisse de 4% des réservations sur les routes canadiennes depuis l’incident, selon les données de la société d’analyse de voyages ForwardKeys.
À l’approche de la saison des voyages d’été, ces poursuites servent de rappel sobre des marges étroites entre un atterrissage de routine et une catastrophe – marges que 137 passagers et membres d’équipage à bord du vol 624 ont vécues de première main cet après-midi orageux de mars.
