Alors que les premières chutes de neige importantes recouvrent l’est du Canada, les centres de réchauffement de Halifax à Vancouver fonctionnent déjà au-delà de leur capacité, forçant des discussions difficiles sur des solutions durables à ce qui est devenu une urgence de logement permanente.
« Nous ouvrons nos portes plus tôt que jamais cette année, » explique Darren Wilson, qui coordonne le Réseau des lieux de réchauffement d’urgence de Toronto. « Mais nous le faisons avec à peu près les mêmes ressources que l’hiver dernier, malgré une augmentation d’au moins 30% de personnes ayant besoin de nos services. »
Les chiffres ne concordent tout simplement pas. Selon le dernier dénombrement ponctuel de Statistique Canada, l’itinérance visible a augmenté de 22% à l’échelle nationale en 2023, et les premiers chiffres de 2024 suggèrent que cette trajectoire continue à la hausse. Le changement démographique est particulièrement alarmant – plus de familles, plus d’aînés et plus de nouveaux utilisateurs de refuges que les hivers précédents.
J’ai passé mardi dernier soir à l’église unie de Parkdale à Ottawa, où des bénévoles ont transformé le sous-sol en un espace chauffé de 45 lits. À 19h30, toutes les places étaient prises. Une femme d’âge moyen qui s’est identifiée comme Maureen m’a confié que c’était son premier hiver sans logement stable.
« J’ai travaillé au même bureau pendant 12 ans, » a-t-elle expliqué, en arrangeant soigneusement ses quelques possessions à côté d’un lit de camp. « Puis le loyer a augmenté de 600 $ au printemps dernier. J’ai logé chez des amis jusqu’à ce que je ne puisse plus. »
Son histoire fait écho à ce que rapportent les travailleurs de première ligne dans toutes les provinces – le visage changeant de l’itinérance au Canada reflète une instabilité économique plus large. Le dernier rapport sur le marché locatif de la Société canadienne d’hypothèques et de logement montre que les loyers moyens ont augmenté de 8,7% sur un an, dépassant largement la croissance des salaires.
« Nous voyons des gens qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin de nos services, » explique Amina Hassan, directrice générale du Réseau communautaire de réchauffement de Calgary. « Le profil a considérablement changé. Ce ne sont pas seulement des personnes aux besoins complexes – bien qu’elles méritent aussi des solutions dignes. Ce sont des travailleurs, des retraités et des jeunes adultes exclus du marché du logement. »
Le programme fédéral Vers un chez-soi, la stratégie canadienne de lutte contre l’itinérance, a reçu une augmentation de 562 millions de dollars en mars, mais les municipalités rapportent que ces fonds sont répartis entre des priorités concurrentes. Les organismes locaux expriment leur frustration face à la prédominance continue des interventions d’urgence plutôt que des solutions permanentes.
À Halifax, où les pressions sur le logement se sont intensifiées suite à de multiples catastrophes climatiques et à la croissance démographique, la situation semble particulièrement désespérée. Le conseiller municipal Lindell Smith reconnaît l’écart entre les besoins et les ressources.
« Nous avons approuvé trois centres de réchauffement supplémentaires cet hiver, mais nous savons que ce n’est pas suffisant, » m’a confié Smith lors d’un entretien téléphonique. « Le véritable défi est que nous dépensons des millions en mesures d’urgence alors que ce même financement dirigé vers le logement abordable résoudrait réellement le problème. »
Le cycle semble douloureusement familier pour ceux qui travaillent dans le secteur. Les interventions temporaires hivernales absorbent des ressources qui pourraient autrement financer des logements durables. Pendant ce temps, les problèmes sous-jacents – zonage restrictif, investissement insuffisant dans le logement social et soutiens du revenu inadéquats – restent largement sans réponse.
Un récent rapport budgétaire parlementaire estime que le Canada a besoin d’environ 165 000 unités abordables supplémentaires pour combler les lacunes actuelles en matière de logement. Aux taux de construction actuels, répondre à ce besoin prendrait des décennies.
Le mois dernier en Colombie-Britannique, la province a annoncé une approche controversée – faire respecter le démantèlement des campements tout en ouvrant davantage de refuges temporaires. Le ministre du Logement, Ravi Kahlon, a défendu cette politique comme « équilibrant compassion et préoccupations communautaires », mais les défenseurs se demandent si des options permanentes suffisantes existent.
« On ne peut pas résoudre une crise du logement par la force, » remarque Dr. Emily Richardson, qui étudie les politiques de logement à l’Université de Victoria. « Les données montrent systématiquement que sans voies d’accès adéquates au logement permanent, déplacer les gens entre des espaces temporaires ne fait que créer plus de traumatismes et d’instabilité. »
Certaines communautés tentent d’innover malgré les contraintes. À Winnipeg, le Mama Bear Clan a transformé un ancien centre communautaire en un espace de réchauffement ouvert 24h/24 qui met l’accent sur les approches autochtones de soins et de dignité. Leur modèle inclut des travailleurs pairs aidants ayant une expérience vécue.
« Nous comprenons ce dont les gens ont besoin parce que beaucoup d’entre nous sont passés par là, » explique la coordinatrice Jenna Highway. « Il ne s’agit pas seulement de survie, mais de créer une communauté quand les systèmes ont échoué. »
En visitant leurs installations le mois dernier, j’ai remarqué quelque chose de frappant – l’absence d’esthétique institutionnelle qui définit généralement les refuges d’urgence. Au lieu de cela, l’espace présentait des œuvres d’art, des coins salon confortables et des recoins privés où les gens pouvaient préserver leur dignité.
Mais même les modèles réussis comme celui-ci font face à des défis de durabilité. La plupart fonctionnent grâce à un financement disparate qui nécessite un renouvellement constant et du plaidoyer. L’épuisement du personnel reste élevé, et le coût émotionnel de refuser des gens lorsqu’on atteint la capacité crée une blessure morale chez ceux qui sont les plus engagés à aider.
Pour les Canadiens en situation d’itinérance, l’approche de l’hiver apporte des choix impossibles. Joseph, un homme de 62 ans que j’ai rencontré devant un centre de réchauffement d’Ottawa, a décrit comment il dormait dans une cage d’escalier d’un stationnement lorsque les refuges étaient pleins.
« Le béton retient mieux la chaleur que la rue, » a-t-il expliqué de façon pragmatique. « On apprend ces choses quand on n’a pas le choix. »
Son pragmatisme reflète la réalité à laquelle beaucoup sont confrontés alors que les températures chutent – l’adaptation plutôt que la résolution. La question qui persiste est de savoir si l’approche du Canada face à l’itinérance évoluera enfin au-delà des interventions d’urgence saisonnières vers la solution éprouvée : loger les gens.
En attendant, les centres de réchauffement continueront à faire ce qu’ils peuvent avec ce qu’ils ont – ouvrir leurs portes à ceux laissés dans le froid par des échecs politiques qui transcendent tout gouvernement ou cycle budgétaire particulier.
La situation exige plus que de la compassion. Elle requiert du courage politique pour prioriser des investissements durables plutôt que des mesures provisoires. Pour des gens comme Maureen, Joseph et des milliers d’autres, la solution n’est pas particulièrement compliquée – des logements abordables avec des soutiens appropriés. Le défi demeure de rassembler la volonté collective pour y parvenir.
