Demande de la banque alimentaire Kelowna 2024 atteint un niveau record face à une augmentation des besoins

Les secousses de l’après-pandémie continuent de se faire sentir dans les systèmes de soutien communautaire de Kelowna d’une façon que peu avaient prévue. En traversant l’entrepôt de la Banque alimentaire du Centre-Okanagan mardi dernier au matin, j’ai observé des bénévoles qui triaient des dons qui disparaîtraient en quelques heures – une scène qui se répète de plus en plus fréquemment dans toute la région.

« Nous voyons des visages que nous n’avions jamais vus auparavant », m’a confié Trevor Moss, directeur général de la banque alimentaire, en désignant la zone d’accueil où trois nouvelles familles attendaient. « Des personnes qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin de nos services franchissent ces portes chaque jour. »

Les chiffres racontent une histoire impossible à ignorer. La Banque alimentaire du Centre-Okanagan a rapporté une hausse stupéfiante de 34 % de nouveaux clients au premier trimestre 2024 par rapport à la même période l’année précédente. Ce qui est particulièrement troublant, c’est le changement démographique – les familles actives représentent maintenant près de 40 % des bénéficiaires, contre 28 % en 2022.

Derrière ces statistiques se cachent des histoires qui remettent en question notre compréhension de l’insécurité alimentaire. Prenez Melissa Cranston, hygiéniste dentaire et mère de deux enfants, que j’ai rencontrée lors de ma visite. « J’ai un bon emploi qui me permettait de vivre avant, mais avec un loyer qui a augmenté de 600 $ et le coût actuel des épiceries, les maths ne fonctionnent tout simplement plus », a-t-elle expliqué, la voix ferme mais fatiguée.

Le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada avait déjà signalé des problèmes, montrant que la Colombie-Britannique connaissait l’une des plus fortes augmentations d’utilisation des banques alimentaires à l’échelle nationale. Mais les responsables locaux affirment que les chiffres de Kelowna dépassent même ces projections.

La convergence des facteurs créant cette tempête parfaite n’est pas difficile à identifier. Le taux d’inoccupation des logements locatifs à Kelowna n’est que de 1,2 % selon la Société canadienne d’hypothèques et de logement, tandis que les loyers moyens ont augmenté de 9,8 % sur un an. Entre-temps, les prix des produits alimentaires ont grimpé d’environ 21 % depuis 2021, selon les données de Statistique Canada.

Le conseiller municipal Loyal Wooldridge, qui préside le comité de la Stratégie pour une ville en santé, n’a pas mâché ses mots lorsque je lui ai parlé de la situation. « Nous assistons à la collision de multiples crises – logement, inflation et stagnation des salaires – et nos filets de sécurité communautaires sont étirés à leurs limites », a-t-il déclaré.

Ce qui rend cette vague particulièrement préoccupante, c’est son ampleur. La banque alimentaire rapporte avoir servi plus de 5 000 personnes par mois au début de 2024, avec une hausse inattendue des aînés à revenu fixe et des étudiants postsecondaires. Le syndicat étudiant de l’UBC Okanagan a confirmé cette tendance, notant que l’utilisation de leur banque alimentaire universitaire a doublé depuis 2022.

Le gouvernement provincial a annoncé en février un financement d’urgence supplémentaire de 10 millions de dollars pour les banques alimentaires de la C.-B., mais les organismes locaux affirment qu’il s’agit d’un soulagement temporaire pour un problème structurel. « Nous apprécions le soutien, mais nous avons besoin de solutions durables qui s’attaquent aux raisons pour lesquelles tant de travailleurs ne peuvent pas se permettre des produits de base comme la nourriture », a souligné Moss.

La réponse communautaire a été, comme d’habitude, généreuse. Des entreprises locales comme Sandhill Winery et la station de ski Big White ont récemment organisé des événements de collecte de fonds, tandis que le Club Rotary de Kelowna s’est engagé à offrir des heures de bénévolat et des campagnes de collecte. Cependant, la fatigue des donateurs devient évidente alors que les mêmes donateurs sont sollicités à répétition.

Le nouveau visage de la faim à Kelowna reflète des défis économiques plus larges. Les travailleurs de l’industrie touristique, traditionnellement l’épine dorsale de l’économie locale, sont particulièrement vulnérables. « Je travaille à temps plein dans un hôtel du centre-ville et à temps partiel comme serveur, mais j’ai quand même besoin d’aide pour nourrir mes enfants », a confié Mark Pearson, un père de 36 ans que j’ai interviewé pendant qu’il attendait son panier alimentaire.

À l’autre bout de la ville, à la Mission Gospel, la directrice générale Carmen Rempel signale des tendances similaires. « Le nombre de nos services de repas a augmenté de 28 % cette année », m’a-t-elle dit. « Et nous voyons plus de familles demander des repas à emporter, ce qui n’était pas courant avant. »

Les effets s’étendent au-delà de la faim elle-même. Les administrateurs de l’école élémentaire Rutland signalent des préoccupations croissantes concernant l’état nutritionnel des élèves, leur programme de petits déjeuners servant maintenant deux fois plus d’enfants qu’en 2022.

Les producteurs alimentaires locaux redoublent d’efforts de façon créative. La Coopérative fruitière Okanagan a établi un nouveau programme de glanage où des bénévoles récoltent les surplus de fruits des vergers pour les banques alimentaires, tandis que plusieurs fermes locales ont consacré des terres spécifiquement pour des initiatives de sécurité alimentaire communautaire.

Pour l’avenir, la plupart des experts conviennent que les modèles de charité traditionnels sont insuffisants face à l’ampleur des défis actuels. Deanna Macdonald, nutritionniste d’Interior Health qui travaille avec des populations vulnérables, plaide pour un changement systémique. « Les banques alimentaires sont des services d’urgence essentiels, mais nous devons nous attaquer aux causes sous-jacentes – logements abordables, salaires décents et soutiens sociaux plus solides », a-t-elle expliqué.

Pour l’instant, la Banque alimentaire du Centre-Okanagan s’adapte du mieux qu’elle peut. Elle a prolongé ses heures d’ouverture, rationalisé la distribution et lancé un programme de garde-manger mobile qui atteint les zones rurales. Mais les ressources sont limitées, l’espace d’entrepôt étant à pleine capacité et l’épuisement des bénévoles devenant préoccupant.

En quittant la banque alimentaire, j’ai observé un jeune couple avec un tout-petit qui chargeait un panier alimentaire dans leur berline bien entretenue – une scène qui défie les stéréotypes dépassés sur les personnes en situation d’insécurité alimentaire. La réalité est que la faim à Kelowna est devenue une préoccupation générale qui touche des ménages de divers milieux économiques.

Le défi auquel fait face Kelowna n’est pas seulement de nourrir les gens aujourd’hui, mais de développer une résilience qui prévient la faim de demain. Comme me l’a dit un bénévole : « Nous ne remplissons pas seulement des ventres; nous essayons de préserver la dignité dans des circonstances impossibles. » Dans une région connue pour son abondance, la lutte croissante pour mettre de la nourriture sur la table sert de rappel brutal de la rapidité avec laquelle la sécurité économique peut s’effriter.