La démission inattendue de Susan Brown, PDG d’Interior Health, a provoqué des remous dans la communauté médicale de la Colombie-Britannique, survenant quelques jours seulement après la fermeture temporaire du service pédiatrique de l’Hôpital général de Kelowna. Alors que les parents cherchent désespérément des alternatives et que les travailleurs de la santé expriment leur frustration, des questions émergent concernant le leadership, la responsabilité et la fragilité des systèmes de santé en région rurale.
À l’entrée de l’Hôpital général de Kelowna mardi dernier, j’ai observé Melissa Tremblay, mère de trois enfants, serrant les documents de congé de son fils de 4 ans. « On nous envoie à Kamloops, » a-t-elle expliqué, l’expression tendue. « C’est à deux heures d’ici. Mon mari doit rester ici pour le travail, et je ne connais personne là-bas. »
Des histoires comme celle de Tremblay sont devenues de plus en plus courantes après qu’Interior Health a annoncé la fermeture temporaire du service pédiatrique le 22 avril, citant des « défis de personnel sans précédent. » Six jours plus tard seulement, Susan Brown, PDG de l’autorité sanitaire, annonçait sa démission, effective immédiatement.
Le timing a soulevé des questions dans toute la province. Brown, qui dirigeait Interior Health depuis 2018, n’a fourni aucune raison spécifique pour son départ soudain dans le communiqué de presse de l’organisation, qui la remerciait pour son « leadership solide pendant des périodes difficiles » mais ne mentionnait pas la situation du service pédiatrique.
Dr. Ramneek Dosanjh, présidente de Doctors of BC, a exprimé son inquiétude face à ce vide de leadership. « Quand les systèmes de santé sont sous pression, la stabilité au sommet devient encore plus cruciale, » m’a-t-elle confié lors d’un entretien téléphonique. « La démission d’une PDG pendant une interruption active de service crée une incertitude supplémentaire pour les familles et les soignants de première ligne. »
Interior Health dessert plus de 834 000 personnes dans l’intérieur sud de la Colombie-Britannique, couvrant une région plus grande que la Grèce. Pour de nombreuses familles, l’Hôpital général de Kelowna représente le seul établissement offrant des soins pédiatriques spécialisés à distance raisonnable.
L’autorité sanitaire est confrontée à des défis de personnel qui reflètent les tendances nationales. Selon Statistique Canada, les postes vacants dans le secteur de la santé à travers le Canada ont atteint des niveaux record en 2023, les zones rurales supportant le fardeau le plus lourd. En Colombie-Britannique spécifiquement, le nombre de postes infirmiers vacants a augmenté de 24% par rapport aux niveaux pré-pandémiques.
« Ce que nous voyons à Kelowna représente une vulnérabilité systémique, » explique Dr. Rita McCracken, médecin de famille et chercheuse à l’UBC qui étudie la durabilité des soins de santé. « Quand le personnel est déjà étiré, même un petit nombre d’absences ou de démissions peut déclencher des interruptions de service. »
Pour les communautés desservies par Interior Health, cette vulnérabilité a des conséquences réelles. La fermeture du service pédiatrique signifie que les enfants nécessitant une hospitalisation doivent se rendre à Kamloops ou Vancouver pour recevoir des soins – des trajets de deux à cinq heures en voiture.
Dans le stationnement de l’hôpital, j’ai rencontré Jamie Woodworth, une infirmière de soins intensifs qui a demandé un pseudonyme pour parler librement. « Nous avertissons l’administration des problèmes de personnel depuis plus d’un an, » a-t-elle dit, jetant des regards furtifs vers le bâtiment. « Tout le monde s’épuise. Les gens partent plus vite qu’on ne peut les remplacer, et la direction ne cessait de dire qu’elle avait des stratégies de recrutement en place. »
Le Syndicat des infirmières et infirmiers de la C-B s’est montré vocal concernant les conditions de travail tout au long de la pandémie. Dans une déclaration suivant la démission de Brown, le syndicat a noté qu’Interior Health a lutté avec le recrutement et la rétention des professionnels de la santé, particulièrement dans les domaines spécialisés comme la pédiatrie.
Ce qui rend la situation de Kelowna particulièrement préoccupante, c’est qu’elle représente l’un des plus grands centres du réseau d’Interior Health. « Si Kelowna ne peut pas maintenir des services pédiatriques, quel espoir reste-t-il pour les communautés plus petites? » a demandé Woodworth.
L’impact s’étend au-delà des murs de l’hôpital. Amanda Swite, membre de la Nation Syilx Okanagan et défenseure de la santé, a souligné comment les interruptions de service affectent de manière disproportionnée les communautés autochtones. « Beaucoup de nos familles voyagent déjà sur des distances importantes pour des soins culturellement sécuritaires, » a-t-elle expliqué lors de notre rencontre dans un centre communautaire à West Kelowna. « Ces fermetures aggravent les obstacles existants et les traumatismes au sein du système de santé. »
Interior Health a nommé Dr. Douglas Cochrane comme président et PDG par intérim pendant que le conseil d’administration recherche un remplaçant permanent pour Brown. Dr. Cochrane a précédemment servi comme président du Conseil de la qualité et de la sécurité des patients de la C-B et apporte une expérience clinique en tant que neurochirurgien.
Dans sa première déclaration, Cochrane a reconnu les défis auxquels fait face l’autorité sanitaire, promettant de « travailler étroitement avec les équipes cliniques pour répondre aux préoccupations immédiates tout en construisant des solutions durables. » Cependant, il n’a offert aucun calendrier pour la réouverture du service pédiatrique.
Les experts en santé suggèrent que résoudre la crise actuelle nécessite plus qu’un simple changement de leadership. Dr. McCracken pointe vers plusieurs problèmes structurels: « Nous avons besoin d’une planification complète de la main-d’œuvre qui considère tout, de l’abordabilité du logement à la culture du milieu de travail. Les professionnels de la santé prennent des décisions basées sur la qualité de vie et la satisfaction professionnelle, pas seulement sur le salaire. »
Le ministère de la Santé est resté relativement silencieux sur le départ de Brown, bien que le ministre de la Santé Adrian Dix ait déclaré aux journalistes que garantir la continuité des soins reste la priorité. « Nous travaillons étroitement avec Interior Health pour soutenir les patients et les familles pendant cette transition, » a-t-il dit lors d’un événement non lié à Victoria.
Pour des familles comme les Tremblay, de telles assurances offrent peu de réconfort immédiat. Alors que l’obscurité tombait sur le stationnement de l’hôpital, Melissa a chargé sa voiture pour le trajet vers Kamloops. « Je comprends que des problèmes de personnel puissent survenir, » a-t-elle dit, attachant son fils dans son siège auto. « Mais quand mon enfant est malade, comprendre n’aide pas vraiment. Nous avons besoin de services qui fonctionnent. »
Alors qu’Interior Health navigue dans cette période d’incertitude, les questions demeurent: La nouvelle direction abordera-t-elle les problèmes sous-jacents qui ont mené à la fermeture du service pédiatrique? Et la confiance peut-elle être restaurée dans un système de santé que de nombreux résidents considèrent comme de plus en plus fragile?
Les réponses émergeront dans les semaines et mois à venir. Mais pour l’instant, les familles à travers l’intérieur de la Colombie-Britannique sont laissées en attente, observant et se demandant quels autres services essentiels pourraient être à risque.
