La relation fiscale du gouvernement ontarien avec le commerce de la bière poursuit sa danse compliquée, alors même que la province fait face à des vents économiques contraires inattendus.
La mise à jour budgétaire provinciale de cette semaine a révélé que Queen’s Park prévoit de maintenir ses dépenses de modernisation du secteur de la bière à 225 millions de dollars par an, malgré des prévisions de revenus en baisse dans d’autres secteurs. Cet engagement survient alors que les négociations avec The Beer Store concernant son monopole de longue date entrent dans une phase critique avant l’échéance de décembre 2025, date à laquelle l’actuel Accord-cadre principal expirera.
« Nous équilibrons le choix des consommateurs avec une gestion fiscale responsable, » a déclaré le ministre des Finances Peter Bethlenfalvy lors d’une conférence de presse post-budgétaire. « Le secteur des boissons alcoolisées de l’Ontario représente un potentiel économique important qui reste partiellement inexploité. »
Des initiés de l’industrie notent la détermination du gouvernement à remodeler le commerce de détail d’alcool malgré les pressions économiques qui ont forcé des réductions dans d’autres domaines. La province combat un déficit de 10,3 milliards de dollars tout en faisant face à des projections de revenus réduites dans les secteurs du logement et des jeux de hasard.
Terry Rock, vétéran de l’industrie brassicole, souligne que les préférences changeantes des consommateurs constituent une considération clé. « Le segment artisanal continue de surpasser les lagers traditionnelles, mais l’accès aux réseaux de distribution reste difficile pour les petits producteurs dans le système actuel, » explique Rock, qui a précédemment géré la distribution pour une brasserie artisanale ontarienne.
The Beer Store, principalement détenu par Molson Coors, Labatt (AB InBev) et Sleeman (Sapporo), exploite environ 430 points de vente à travers l’Ontario. L’accord actuel, signé sous le précédent gouvernement libéral, imposait des restrictions sur la vente de bière dans les épiceries et les dépanneurs que l’administration Ford a progressivement modifiées.
Les données économiques de Statistique Canada montrent que le secteur de la fabrication de boissons de l’Ontario employait plus de 18 000 personnes en 2023, la production de bière représentant environ 40 % de cette main-d’œuvre. Cependant, la province est en retard par rapport au Québec et à la Colombie-Britannique en termes de croissance des brasseries artisanales, les groupes industriels pointant les limitations d’accès au commerce de détail comme facteur clé.
« Ce que nous voyons, c’est un gouvernement qui marche sur une corde raide, » explique Angela Martin, économiste de l’Université de Toronto. « Ils essaient de libéraliser un marché aux avantages économiques potentiels tout en gérant les coûts de compensation pour les parties prenantes existantes et en abordant les préoccupations de santé publique. »
Le budget maintient 35 millions de dollars spécifiquement réservés au soutien à la transition des dépanneurs qui se préparent à l’expansion des ventes d’alcool. Ces dépenses ont suscité des critiques de la part des défenseurs de la santé publique comme le Centre canadien sur les dépendances et l’usage de substances, qui met en évidence des recherches corrélant une disponibilité accrue de l’alcool avec des coûts sociaux plus élevés.
Pendant ce temps, The Beer Store continue de se positionner comme une option écologiquement responsable, en mettant l’accent sur son programme de retour de contenants qui atteint des taux de recyclage supérieurs à 85 % – nettement plus élevés que les systèmes de collecte en bordure de rue. Le détaillant a également mis en avant sa main-d’œuvre syndiquée d’environ 7 000 employés, dont beaucoup gagnent des salaires supérieurs à la moyenne de l’industrie.
À huis clos, les négociations se poursuivent autour d’une compensation potentielle pour The Beer Store si son exclusivité de vente au détail prend fin complètement. Le cadre précédent estimait les dommages potentiels jusqu’à 1 milliard de dollars si le gouvernement modifiait unilatéralement l’accord, bien que des experts juridiques suggèrent que la compensation réelle pourrait être sensiblement inférieure.
« L’effort de modernisation ne concerne pas seulement où l’on peut acheter de la bière, » note l’analyste du commerce de détail Jordan Taylor. « Il s’agit d’équilibrer la commodité pour les consommateurs, les emplois dans l’industrie, la responsabilité environnementale et la santé publique dans un marché qui vaut des milliards annuellement. »
Les groupes de consommateurs ont exprimé des réactions mitigées. Un sondage du Conseil canadien du commerce de détail a révélé que 68 % des acheteurs ontariens sont favorables à des options élargies de vente au détail d’alcool, bien que la sensibilité aux prix reste élevée, près de la moitié des répondants affirmant que le prix compte plus que la commodité.
The Beer Store a répondu par des changements opérationnels, notamment la modernisation des magasins, l’extension des heures d’ouverture et l’amélioration des options de commerce électronique. « Ils s’adaptent pour montrer qu’ils peuvent répondre aux demandes des consommateurs dans le cadre existant, » dit Taylor.
Pour les 420 brasseries artisanales de l’Ontario, qui produisent maintenant près de 15 % du volume de bière de la province, l’accès au commerce de détail reste leur principale préoccupation. Ellen Richards, porte-parole de la Guilde des brasseurs artisanaux, note que si la distribution s’est améliorée, « le système actuel favorise encore les grands producteurs disposant de réseaux logistiques établis. »
L’économiste Martin observe que l’approche de l’Ontario diffère considérablement du modèle québécois, qui permet la vente de bière et de vin dans les dépanneurs tout en maintenant le contrôle gouvernemental des spiritueux via la SAQ. « Chaque province a développé des systèmes uniques reflétant leur histoire politique et culturelle avec l’alcool, » explique-t-elle.
Alors que les négociations se poursuivent avant l’échéance de l’année prochaine, les parties prenantes gouvernementales et industrielles reconnaissent le défi de réformer un système aux racines historiques profondes. The Beer Store remonte ses origines à 1927, peu après la fin de la Prohibition, lorsqu’il a été établi sous le nom de Brewers Warehousing Company.
« Ce à quoi nous assistons est le dernier chapitre d’une conversation centenaire sur la façon dont l’Ontario vend de l’alcool, » dit l’historien de l’industrie des boissons Michael Thompson. « L’engagement budgétaire de 225 millions de dollars signale que le gouvernement croit que la modernisation de la bière finira par générer des retours économiques qui justifient l’investissement. »
Que ces retours se matérialisent dépend de la façon dont l’Ontario naviguera avec succès dans la toile complexe d’intérêts commerciaux, de considérations de santé publique et de préférences des consommateurs qui ont défini sa politique en matière d’alcool depuis des générations.
