La lumière du matin frappe un rectangle d’aluminium fraîchement estampé arborant les eaux turquoise inconfondables du lac Moraine, encadré par la Vallée des Dix Pics. C’est un paysage instantanément reconnaissable pour de nombreux Albertains et visiteurs internationaux — une carte postale parfaite du parc national de Banff. Et à partir de juillet prochain, ce paysage emblématique ornera les véhicules de la province en tant que nouvelle option de plaque d’immatriculation albertaine.
Présent à l’annonce de Service Alberta hier, j’ai observé la première ministre Danielle Smith dévoiler le design à un petit groupe de responsables du tourisme et de médias. Les nouvelles plaques affichent fièrement « Alberta: Forte et Libre » en bas — un changement par rapport au slogan actuel « Wild Rose Country » qui orne les plaques albertaines depuis des décennies.
« Cette plaque représente qui nous sommes en tant qu’Albertains, » a déclaré Smith, tenant l’exemplaire pendant que les appareils photo crépitaient. « Elle montre notre beauté naturelle et notre identité fière de province libre et indépendante au sein du Canada. »
Les plaques ne sont pas obligatoires — elles seront optionnelles pour les Albertains lors de l’enregistrement de nouveaux véhicules ou du renouvellement de leur immatriculation. À 84 $, dont 55 $ couvrant les coûts de fabrication et 29 $ allant dans les coffres provinciaux, le gouvernement s’attend à ce que les plaques soient populaires auprès des résidents et génèrent environ 12 millions de dollars de revenus au cours des trois prochaines années, selon le ministre de Service Alberta, Dale Nally.
Pour John Thompkins, un opérateur touristique basé à Calgary avec qui j’ai parlé après l’annonce, le timing ne pourrait être meilleur. « La saison estivale est sur le point de battre son plein, et ces plaques seront comme des publicités mobiles pour nos montagnes, » a-t-il dit, examinant l’un des exemplaires. « Tous ceux qui voyagent avec ces plaques font essentiellement la promotion de l’Alberta partout où ils vont. »
Le design lui-même marque un changement esthétique important par rapport à la plaque albertaine actuelle. Fini le style plat et discret avec de petits graphiques. La nouvelle plaque présente une image bord à bord du célèbre lac, avec une palette de couleurs vibrantes de bleus et de verts qui ressort contre les caractères alphanumériques blancs.
Mais tout le monde n’est pas ravi de ce changement d’image. Des groupes environnementaux ont remis en question la promotion d’un lieu qui a fait face à une surpopulation importante ces dernières années. Parcs Canada a mis en place un système de réservation pour le lac Moraine en raison de sa popularité, la route d’accès étant fréquemment fermée lorsque le stationnement atteint sa capacité.
« C’est ironique que nous mettions l’image d’un endroit sur nos voitures que beaucoup ne peuvent même pas visiter sans une planification minutieuse en raison de la surpopulation, » a déclaré Emma Williston de l’Association des espaces sauvages de l’Alberta. « Nous soutenons la célébration de notre patrimoine naturel, mais nous devons équilibrer promotion et protection. »
Le slogan « Forte et Libre » a également soulevé des questions parmi les observateurs politiques. Cette phrase, tirée de l’hymne national du Canada, a été de plus en plus associée au mouvement souverainiste albertain. La Dr. Lori Williams, politologue à l’Université Mount Royal, note les sous-entendus politiques potentiels.
« Les plaques d’immatriculation concernent ostensiblement l’identification, mais elles ont toujours porté un poids symbolique, » m’a confié Williams lors d’une entrevue téléphonique. « Le timing de ce nouveau design, parallèlement aux différends en cours de la province avec Ottawa, suggère qu’il s’agit en partie de politique identitaire et de signaler une vision particulière de la relation de l’Alberta avec le gouvernement fédéral. »
Les données de Statistique Canada montrent que la population de l’Alberta a augmenté de près de 4% l’année dernière — la croissance la plus rapide du pays — avec plus de 200 000 nouveaux résidents. Beaucoup de ces nouveaux arrivants viennent d’autres provinces, apportant avec eux leurs propres perceptions de la place de l’Alberta dans la Confédération.
Les responsables de Service Alberta ont confirmé que les plaques actuelles « Wild Rose Country » resteront valables indéfiniment, et les Albertains qui préfèrent le design traditionnel peuvent conserver leurs plaques existantes. Les nouvelles plaques seront fabriquées à l’installation du Service correctionnel du Canada en Ontario, qui produit des plaques d’immatriculation pour plusieurs provinces.
Les plaques « Forte et Libre » représentent la deuxième option de plaque spéciale de l’Alberta après les plaques de soutien aux troupes introduites en 2014. Contrairement à ces plaques caritatives, qui dirigent 20 $ de chaque achat vers les familles militaires, les nouvelles plaques du lac Moraine n’ont pas de composante caritative désignée.
Ce qui rend ce changement particulièrement remarquable, c’est comment il reflète l’évolution des perceptions de l’identité provinciale. Selon des sondages récents de l’Institut Environics, le sentiment d’appartenance des Albertains à leur province s’est renforcé au cours de la dernière décennie, tandis que l’attachement au Canada a légèrement diminué.
Alors que les familles remplissaient le stationnement du bureau de Service Alberta où l’annonce a eu lieu, j’ai parlé avec Sarah Collins, qui a amené ses deux enfants pour voir le dévoilement. « Nous allons camper à Banff chaque été, bien que nous n’ayons jamais pu nous rendre au lac Moraine parce qu’il est si fréquenté, » a-t-elle dit alors que sa fille traçait le contour des pics montagneux sur l’exemplaire de la plaque. « Peut-être que maintenant nous en aurons un morceau avec nous toute l’année. »
Les nouvelles plaques seront disponibles dans les bureaux d’enregistrement de toute la province à partir du 1er juillet — jour de la fête du Canada — une date que la première ministre Smith a qualifiée de « parfaitement appropriée » pour introduire une plaque qui célèbre « à la fois notre héritage canadien et notre esprit albertain unique. »
En quittant l’annonce, j’ai remarqué le soleil qui brillait sur le lac turquoise de l’exemplaire de plaque exposé dans la vitrine du bureau gouvernemental. L’image capture un moment de calme parfait sur le lac Moraine — une sérénité rarement vécue par les visiteurs du lieu réel pendant les journées estivales chargées. C’est peut-être là le but : la plaque d’immatriculation offre une version idéalisée de l’Alberta, toujours parfaite comme une image, même quand la réalité est plus complexe.
