En arrivant à Clearwater Basin, en Alberta—une municipalité de 12 000 habitants—je m’attendais à découvrir une simple controverse locale sur les coûts énergétiques. J’ai plutôt trouvé la ligne de front d’une campagne de désinformation climatique générée par l’intelligence artificielle qui a presque fait dérailler une initiative environnementale établie depuis une décennie.
« Nous pensions que ça venait de citoyens inquiets, » m’a confié la mairesse Claudia Vernier autour d’un café au principal resto du coin. Elle a fait glisser une pile de courriels imprimés sur la table. « Ils semblaient venir de nos voisins, des gens qu’on connaît depuis des années. »
Ces courriels, près de 300 envoyés aux conseillers municipaux en deux semaines, contenaient un langage étonnamment similaire s’opposant au Programme de Résilience Climatique—une initiative modeste qui avait aidé à réduire les coûts énergétiques municipaux de 15% depuis 2015. Le programme était soumis à son vote de renouvellement quinquennal.
Ce qui a éveillé les soupçons des responsables municipaux n’était pas l’opposition elle-même, mais son intensité soudaine et sa coordination. Les messages contenaient des données identiques sur des « coûts cachés » qui ne figuraient dans aucun document public.
Mon enquête a commencé par le traçage des adresses IP des courriels. Travaillant avec Dr. Maya Chandrasekaran, experte en criminalistique numérique du Laboratoire d’Éthique Numérique de l’Université de l’Alberta, nous avons découvert que 87% des messages provenaient de comptes temporaires créés via des services VPN.
« C’est un cas typique de pression synthétique, » a expliqué Chandrasekaran. « La sophistication suggère un contenu généré par IA, personnalisé pour imiter des préoccupations locales. »
La campagne s’articulait autour d’un document intitulé « Évaluation de l’impact économique de Clearwater Basin » largement diffusé sur Facebook et par messages texte. Ce rapport de 32 pages incluait des graphiques convaincants, des témoignages de « résidents » et des projections économiques montrant que le programme climatique augmenterait les coûts par foyer de 3 200 $ par année.
Les dossiers judiciaires que j’ai obtenus montrent que le document a été initialement distribué via cinq comptes Facebook créés quelques semaines avant le début de la campagne. Ces comptes prétendaient appartenir à des entrepreneurs locaux—qui n’existaient pas.
« Je croyais lire quelque chose provenant de notre chambre de commerce, » a déclaré Frank Doherty, propriétaire d’une quincaillerie de troisième génération qui s’était initialement opposé au renouvellement du programme sur la base du rapport. « Il mentionnait des repères locaux, nos industries spécifiques. Ça semblait légitime. »
La source apparente du rapport était le « Institut Kiclei pour la Liberté Économique »—une organisation impossible à localiser. Le nom lui-même était un indice: l’experte en registres provinciaux Teresa Blackfoot a souligné que « Kiclei » est une anagramme de « I like CI »—CI pouvant signifier « climate initiative » (initiative climatique).
« C’est de la désinformation de haut niveau, » a commenté Dr. Alan Rosenthal, directeur du Projet de Désinformation Climatique à l’Université de Toronto. « Nous voyons des outils d’IA utilisés pour créer des campagnes hyperlocales ciblant des communautés spécifiques où un seul vote peut changer une politique environnementale. »
La sophistication de la campagne allait au-delà des faux documents. Des résidents ont rapporté avoir reçu des messages texte personnalisés mentionnant leurs entreprises, les activités de leurs enfants et des préoccupations spécifiques concernant l’économie locale.
J’ai examiné des messages vocaux laissés à trois conseillers municipaux où les appelants—prétendument des résidents locaux—discutaient de préoccupations spécifiques à leur quartier. L’analyse vocale menée par Citizen Lab a révélé que ces messages étaient probablement générés par IA, utilisant des enregistrements publics des réunions du conseil pour imiter les accents régionaux.
« La technologie pour créer ce type de campagne de désinformation personnalisée est largement accessible, » a expliqué Elena Westbrook de la Fondation Frontière Électronique. « Pour environ 200 $, quelqu’un pourrait générer des centaines de messages personnalisés qui font référence à des détails locaux récoltés sur les médias sociaux publics. »
Le vote de renouvellement du programme climatique a échoué à une voix près en mai. Cependant, après mes premiers reportages révélant la campagne de désinformation, le conseiller Douglas Reid a demandé un nouveau vote.
« J’ai été influencé par ce que je croyais être mes électeurs, » a admis Reid lors de la réunion du conseil. « Découvrir que ces messages n’étaient pas de vraies personnes mais générés par ordinateur m’a fait remettre en question ma décision. »
L’Unité des enquêtes sur la cybercriminalité de la GRC de l’Alberta a ouvert une enquête, mais l’identification de la source de la campagne pose d’importants défis. Le sergent-détective William Chen m’a confié qu’ils examinent les liens potentiels avec des campagnes similaires dans trois autres municipalités canadiennes ayant des initiatives climatiques.
« Nous observons un schéma où les politiques environnementales des petites villes font face à une opposition coordonnée qui disparaît une fois le vote passé, » a déclaré Chen. « Les auteurs sont suffisamment sophistiqués pour couvrir leurs traces. »
Les registres fédéraux montrent que le Programme de Résilience Climatique de Clearwater Basin avait réduit les coûts énergétiques municipaux de 382 000 $ par an grâce à des améliorations d’efficacité des bâtiments et à des projets renouvelables à petite échelle—des économies qui ont contribué à financer le nouveau bâtiment des services d’urgence de la ville.
Le programme a été adopté lors du second vote la semaine dernière, mais l’incident a ébranlé les résidents. Le conseil municipal a maintenant établi un système de vérification pour les commentaires publics, exigeant une confirmation d’identité pour les retours officiels.
« Ce qui m’effraie n’est pas seulement que nous avons failli perdre un programme bénéfique, » a déclaré la mairesse Vernier lors de la réunion de second vote. « C’est que nous ne pouvons plus faire confiance au fait que ce que nous lisons ou entendons provient réellement de nos voisins. »
Alors que les outils d’IA deviennent plus accessibles, les experts avertissent que les petites communautés aux ressources techniques limitées sont particulièrement vulnérables à de telles campagnes. Le Réseau Action Climat Canada a documenté des schémas similaires dans douze municipalités à travers quatre provinces depuis janvier.
« Quand la désinformation est adaptée à votre ville, mentionne vos rues et vos commerces, et semble provenir de gens que vous connaissez, même les citoyens les plus avisés peuvent être trompés, » a noté Rosenthal. « C’est ce qui rend cette nouvelle frontière des campagnes générées par IA si efficace—et si dangereuse. »
Pour Clearwater Basin, cet épisode a transformé un renouvellement de politique de routine en une mise en garde sur la démocratie à l’ère de l’intelligence artificielle.
