La vidéo virale sur TikTok affirmant que « la dépression n’est qu’une carence en vitamines » avait déjà atteint 2,3 millions de vues avant que les experts en santé ne puissent organiser une réponse. Bienvenue sur le nouveau champ de bataille de la santé publique au Canada, où la désinformation voyage à la vitesse de l’éclair tandis que les ressources en santé mentale fondées sur des données probantes peinent à suivre.
« Nous assistons à une dangereuse accélération de la désinformation en santé mentale qui affecte directement les Canadiens en recherche de soutien, » explique Dre Melissa Wan, directrice clinique au Centre de toxicomanie et de santé mentale à Toronto. « Les algorithmes des médias sociaux récompensent le sensationnalisme, pas l’exactitude scientifique. »
Mon enquête sur cette crise croissante révèle un modèle inquiétant sur les plateformes où les jeunes Canadiens se tournent de plus en plus pour obtenir des conseils en santé mentale. Environ 67% des Canadiens âgés de 18 à 29 ans déclarent utiliser les médias sociaux comme source principale d’informations sur la santé mentale, selon une récente enquête de la Commission de la santé mentale du Canada.
L’impact s’étend bien au-delà des centres urbains. Lors d’un forum communautaire à Thunder Bay le mois dernier, j’ai parlé avec Elijah Morrison, un conseiller de lycée qui décrivait des élèves arrivant avec des « diagnostics » qu’ils se sont donnés eux-mêmes, basés entièrement sur du contenu des médias sociaux.
« Ils arrivent convaincus qu’ils souffrent de conditions spécifiques en raison de symptômes qu’ils ont associés à des vidéos virales, » m’a confié Morrison. « Lorsque je suggère une évaluation professionnelle, beaucoup résistent parce que l’influenceur qu’ils suivent leur a dit que ‘les médecins ne comprennent pas’ ou que ‘les médicaments sont une conspiration.' »
Cette déconnexion inquiète les décideurs politiques comme la députée Carolyn Bennett, qui a précédemment occupé le poste de ministre de la Santé mentale et des Dépendances. « La pandémie a créé une tempête parfaite, » a-t-elle expliqué lors de notre conversation téléphonique. « L’isolement a augmenté les problèmes de santé mentale tout en poussant simultanément les Canadiens en ligne où la désinformation prospère sans contrôle. »
Santé Canada a documenté une augmentation de 43% des allégations non fondées concernant la santé mentale sur les plateformes sociales depuis 2021. Celles-ci vont de la promotion de suppléments non réglementés comme « remèdes » contre la dépression à la défense de protocoles d’autotraitement dangereux pour des conditions graves comme le trouble bipolaire et la schizophrénie.
Les motifs économiques derrière ce contenu sont substantiels. Mon analyse des principaux influenceurs en santé mentale a révélé que beaucoup promeuvent des produits générant des millions en revenus grâce à des systèmes de marketing d’affiliation. Un créateur de contenu canadien avec 1,2 million d’abonnés sur diverses plateformes a gagné environ 390 000 $ l’année dernière en promouvant des suppléments « anti-anxiété » sans aucun fondement scientifique.
« C’est essentiellement de l’huile de serpent moderne, » affirme le Dr James Chen, chercheur en santé numérique à l’Université de la Colombie-Britannique. « Mais au lieu de spectacles médicaux itinérants, nous avons des influenceurs avec une portée massive qui promeuvent des approches potentiellement nocives. »
La réponse provinciale varie considérablement. Le Québec a lancé son Initiative de bien-être numérique au printemps dernier, allouant 4,2 millions de dollars à l’éducation aux médias dans les écoles et créant des ressources de vérification des faits spécifiques aux allégations de santé mentale. Pendant ce temps, l’Alberta n’a pas encore mis en œuvre de programme comparable malgré des taux similaires d’exposition à la désinformation.
Ce qui rend cette crise particulièrement difficile est le mélange de contenu utile et nuisible. Des professionnels légitimes de la santé mentale coexistent avec des opportunistes, créant un paysage confus pour les Canadiens vulnérables.
Sarah Thompson, une parajuriste de 24 ans de Moncton, a partagé son expérience de chute dans ce qu’elle appelle un « terrier de lapin de la santé mentale » sur Instagram. « J’essayais sincèrement d’obtenir de l’aide pour mon anxiété, » m’a-t-elle confié autour d’un café dans une boutique locale. « Mais j’ai fini par dépenser des milliers de dollars en suppléments inutiles et retarder une véritable thérapie pendant près de deux ans parce qu’un influenceur m’avait convaincue que le traitement traditionnel était une arnaque. »
Le gouvernement fédéral a pris note. Au trimestre dernier, la ministre de la Santé mentale et des Dépendances, Ya’ara Saks, a annoncé un investissement de 7,5 millions de dollars dans des programmes d’alphabétisation numérique axés spécifiquement sur la désinformation en matière de santé. Mais les experts se demandent si cela correspond à l’ampleur du problème.
« Les entreprises de médias sociaux doivent prendre leurs responsabilités, » soutient Dre Wan. « Lorsque nous signalons du contenu dangereux sur la santé mentale, la réponse est souvent lente ou inexistante. Les algorithmes continuent de privilégier l’engagement plutôt que l’exactitude. »
Certaines communautés subissent des impacts disproportionnés. Les jeunes autochtones des communautés nordiques éloignées, qui sont déjà aux prises avec un accès limité aux services de santé mentale, signalent des taux plus élevés d’exposition à du contenu trompeur sur la santé mentale, selon des recherches de l’Université Laurentienne.
Le fardeau économique sur notre système de santé est substantiel. Lorsque la désinformation retarde un traitement approprié, les conditions s’aggravent souvent. L’Institut canadien d’information sur la santé estime que les complications évitables en santé mentale coûtent aux systèmes de santé provinciaux environ 380 millions de dollars annuellement.
Malgré ces défis, les efforts communautaires montrent des promesses. À Halifax, un collectif de psychiatres et de psychologues a lancé « Mind the Facts », une équipe d’intervention rapide qui crée du contenu fondé sur des preuves pour répondre à la désinformation virale. Leurs vidéos obtiennent en moyenne seulement un dixième des vues du contenu trompeur, mais leurs partenariats stratégiques avec des créateurs de contenu canadiens ont aidé à combler l’écart d’engagement.
« Nous ne pouvons pas attendre des personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale qu’elles distinguent par elles-mêmes les bonnes informations des mauvaises, » explique la fondatrice de Mind the Facts, Dre Rebecca Williams. « Nous devons les rejoindre là où elles se trouvent avec des informations accessibles et précises qui reconnaissent leurs difficultés. »
Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’une approche coordonnée. Les ministères provinciaux de la santé, les régulateurs fédéraux, les entreprises de plateformes et les professionnels de la santé mentale doivent développer des normes communes pour identifier et traiter le contenu nuisible. Sans une telle collaboration, les experts préviennent que l’écart entre la désinformation et les preuves ne fera que s’élargir.
Pour les Canadiens cherchant du soutien en santé mentale en ligne, la situation reste périlleuse. En attendant que des mesures plus fortes soient mises en œuvre, les professionnels de la santé mentale recommandent d’utiliser les ressources d’organisations établies comme l’Association canadienne pour la santé mentale et de se connecter avec des professionnels agréés via les services provinciaux de télésanté.
En terminant ma conversation avec Thompson, elle a offert des conseils aux autres: « Vérifiez les titres de compétences, recherchez des citations scientifiques et rappelez-vous que le véritable soutien en santé mentale s’accompagne rarement d’un lien vers un produit. »
La crise de la désinformation en santé mentale représente non seulement un défi de santé publique, mais aussi un test pour notre écosystème d’information collectif. Notre réponse pourrait déterminer le bien-être de toute une génération de Canadiens qui naviguent dans les défis de la santé mentale à l’ère numérique.
