Alors que le crépuscule s’installait sur Sanaa mercredi dernier, des combattants houthis armés ont encerclé le complexe des Nations Unies dans la capitale yéménite, marquant le début d’une opération systématique contre les organisations d’aide internationale à travers le pays. J’ai passé des années à suivre la crise humanitaire au Yémen, mais cette escalade marque un nouveau chapitre dangereux dans la relation entre les rebelles soutenus par l’Iran et les groupes humanitaires internationaux.
« Ils sont entrés sans avertissement, ont confisqué nos téléphones et détenu plusieurs membres du personnel, » a déclaré un travailleur de l’ONU qui a demandé l’anonymat pour des raisons de sécurité. « Le niveau d’intimidation était sans précédent. »
Selon des responsables de trois agences onusiennes distinctes, les forces houthies ont détenu au moins 15 membres du personnel de l’ONU et perquisitionné les bureaux de plusieurs organisations humanitaires dans les territoires sous leur contrôle. Les raids ont ciblé les bureaux du Programme alimentaire mondial, de l’UNICEF et du Bureau des droits de l’homme de l’ONU, entre autres.
Les autorités houthies affirment que ces opérations découlent de soupçons selon lesquels les organisations d’aide se seraient engagées dans des « activités de renseignement » – des allégations que le Secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a fermement rejetées dans une déclaration publiée hier.
« Ces actions représentent une violation grave des privilèges et immunités des Nations Unies et entravent considérablement notre capacité à fournir une aide cruciale à des millions de Yéménites vulnérables, » a déclaré Guterres.
Cette répression survient à un moment particulièrement sensible dans la politique régionale. Les Houthis ont intensifié leurs attaques maritimes en mer Rouge en signe de solidarité avec les Palestiniens pendant le conflit israélo-Hamas en cours. Depuis novembre, ils ont attaqué ou saisi près de 30 navires, perturbant considérablement l’une des routes maritimes les plus critiques du monde.
J’ai parlé avec Mohammed Al-Harazi, un analyste yéménite basé à Amman, qui estime qu’il s’agit d’une pression calculée. « Les Houthis exploitent leur importance régionale pour consolider leur contrôle au niveau national. En ciblant les organisations d’aide, ils envoient un message sur qui gouverne dans le nord du Yémen. »
Les enjeux humanitaires ne pourraient être plus élevés. Le Yémen reste l’une des pires crises humanitaires au monde, l’ONU estimant que 21,6 millions de personnes – deux tiers de la population – ont besoin d’aide humanitaire. Le Programme alimentaire mondial à lui seul assiste mensuellement 9,5 millions de Yéménites avec de l’aide alimentaire.
« Le moment est particulièrement dévastateur, » a expliqué Ferran Puig, directeur pays de Oxfam au Yémen. « Nous faisons déjà face à de graves déficits de financement, et ces perturbations signifient que les communautés vulnérables ne recevront pas les fournitures essentielles. »
Dans la province de Hajjah, j’ai été témoin de l’impact des réductions d’aide lors de ma dernière visite. À l’hôpital Al-Jumhori, Dr. Fatima Nasser m’a montré le service de malnutrition pédiatrique fonctionnant à triple capacité. « Si les organisations d’aide sont forcées de réduire davantage leurs activités, nous en verrons les conséquences immédiates, » a-t-elle averti.
Le harcèlement des agences d’aide par les Houthis n’est pas nouveau, mais l’ampleur de la campagne actuelle représente une escalade significative. L’année dernière, Human Rights Watch a documenté des interférences systématiques dans les opérations d’aide, y compris des détentions arbitraires et des restrictions de mouvement.
« Ce qui est différent maintenant, c’est l’effronterie, » a déclaré Gregory Johnsen, chercheur non-résident à l’Arab Gulf States Institute. « Perquisitionner les bureaux de l’ONU et détenir du personnel international franchit une ligne que même les Houthis avaient précédemment respectée. »
Les États-Unis, qui ont récemment redésigné les Houthis comme organisation terroriste, ont condamné les raids. Le porte-parole du Département d’État, Matthew Miller, a appelé à la libération immédiate de tout le personnel détenu et à un accès humanitaire sans entrave.
Pour les Yéménites ordinaires, les raids représentent encore un autre obstacle à la survie dans un conflit entrant dans sa dixième année. Dans un camp de déplacés près de Marib, j’ai rencontré Aisha, une mère de quatre enfants qui a fui les combats trois fois au cours de la dernière décennie. « Nous dépendons de ces organisations pour tout – nourriture, médicaments, eau potable, » m’a-t-elle confié. « Quand elles ne peuvent pas travailler, nous souffrons immédiatement. »
Les implications plus larges pour le droit humanitaire international sont importantes. La Convention de Vienne sur les relations diplomatiques et les accords de pays hôte fournissent une protection juridique pour les locaux et le personnel de l’ONU, des principes ouvertement violés dans ces raids.
Certains observateurs régionaux suggèrent que le moment pourrait être lié aux négociations en coulisses entre l’Arabie saoudite et les Houthis pour mettre fin à la guerre civile au Yémen. En démontrant leur contrôle sur les organisations internationales, les Houthis pourraient renforcer leur position de négociation.
Alors que la nuit tombe à nouveau sur le Yémen ce soir, les travailleurs humanitaires dans les territoires contrôlés par les Houthis restent en état d’alerte. Certaines organisations ont temporairement suspendu leurs activités non essentielles pendant que les canaux diplomatiques s’efforcent d’obtenir la libération du personnel détenu.
Pour un pays où la famine a menacé à plusieurs reprises et où plus de la moitié de la population n’a pas accès à l’eau potable, les enjeux de cette confrontation vont bien au-delà des principes diplomatiques. La vie de millions de personnes est suspendue à un conflit qui semble de plus en plus complexe et insoluble chaque jour qui passe.
