Je me tenais au bord d’un champ quelconque quelque part dans l’ouest de l’Ukraine, observant un opérateur technique ukrainien préparer ce qui ressemblait à un drone amateur équipé d’une ogive. « Celui-ci peut voler jusqu’à 700 kilomètres, » m’a-t-il dit, en ajustant le système de navigation avec une précision expérimentée. « Le mois dernier, nous avons frappé une raffinerie de pétrole loin à l’intérieur de la Russie avec son frère. » Cette arme aérienne artisanale allait bientôt rejoindre des centaines d’autres dans la campagne de drones de plus en plus sophistiquée menée par l’Ukraine contre les infrastructures militaires russes.
Le succès de ces armes peu coûteuses mais à fort impact n’est pas passé inaperçu dans les cercles de défense européens. Partout sur le continent, les ministères de la défense et les fabricants d’armes se précipitent pour développer leurs propres versions de ce que l’Ukraine a démontré comme pouvant fondamentalement modifier la guerre moderne—des drones bon marché et jetables capables de frapper profondément derrière les lignes ennemies.
La France, l’Allemagne, l’Espagne et plusieurs autres pays européens ont lancé des programmes de développement accélérés pour ce qu’ils appellent des « systèmes d’attaque à usage unique »—essentiellement des drones kamikazes similaires aux modèles iraniens Shahed-136 que la Russie a déployés contre les villes ukrainiennes, mais avec des améliorations technologiques occidentales.
« Nous assistons à la démocratisation de la capacité de frappe de précision, » a expliqué Camille Grand, ancien secrétaire général adjoint de l’OTAN pour l’investissement de défense, lors de notre conversation à Bruxelles la semaine dernière. « Les planificateurs de défense européens ont reconnu que ces systèmes offrent des capacités stratégiques à une fraction du coût des missiles traditionnels. »
Selon les évaluations du renseignement de l’Agence européenne de défense que j’ai examinées, au moins sept pays européens ont des programmes de développement actifs qui auraient été considérés comme de faible priorité avant février 2022. La guerre en Ukraine a tout changé.
La Direction générale de l’armement (DGA) française a récemment attribué un contrat de 350 millions d’euros à Thales et MBDA pour le programme « Colibri »—un système de munitions rôdeuses à longue portée conçu pour pénétrer des défenses aériennes sophistiquées. Contrairement aux missiles de croisière traditionnels coûtant des millions par unité, ces systèmes visent des prix inférieurs à 200 000 euros chacun.
« Nous avons observé comment les forces ukrainiennes ont ciblé avec succès la logistique, les postes de commandement et les systèmes de défense aérienne russes avec des drones commerciaux convertis, » m’a confié un haut responsable de la défense française sous couvert d’anonymat. « Nos systèmes intégreront un guidage plus sophistiqué et une protection de guerre électronique, mais le concept fondamental reste le même. »
Le fabricant allemand d’armement Rheinmetall s’est associé à des spécialistes israéliens des drones pour développer ce qu’ils ont appelé le système « Einstatz »—un drone d’attaque à moyenne portée spécifiquement conçu pour vaincre les véhicules blindés et les positions fortifiées. Le programme a reçu une injection de 270 millions d’euros suite à une autorisation parlementaire spéciale en décembre 2023.
En visitant l’installation de démonstration de Rheinmetall près de Munich plus tôt cette année, j’ai observé des techniciens testant des matériaux composites conçus pour minimiser les signatures radar. « Le conflit ukrainien nous a montré que la survivabilité contre la défense aérienne moderne nécessite une combinaison de petite taille, de faible signature électromagnétique et de capacités d’essaimage, » a expliqué le Dr Klaus Müller, responsable de la division des systèmes sans pilote de Rheinmetall.
L’attention européenne s’étend au-delà de la simple copie des modèles iraniens ou ukrainiens. L’entreprise de défense espagnole SENER a développé le système RAPAZ—une munition rôdeuse qui peut être récupérée si une mission est interrompue, réduisant les coûts et permettant l’entraînement avec les mêmes plateformes qui seraient utilisées au combat.
Les analystes du Royal United Services Institute estiment que les drones d’attaque à usage unique coûtent entre 5 et 10% des missiles de croisière comparables tout en obtenant des effets opérationnels similaires contre de nombreuses cibles. « Le rapport coût-efficacité est révolutionnaire, » m’a expliqué l’économiste de la défense Martin Lundqvist lors d’une conférence à Stockholm. « Les armées européennes peuvent se permettre de déployer ces systèmes à grande échelle, ce qui change le calcul de la dissuasion. »
L’Accélérateur d’innovation de défense de l’OTAN pour l’Atlantique Nord (DIANA) a fait du développement des drones kamikazes un domaine prioritaire de financement, avec 80 millions d’euros alloués spécifiquement à l’avancement de la navigation autonome et à la résilience en guerre électronique. Selon les documents d’évaluation internes de DIANA, ces capacités représentent « l’innovation tactique la plus significative depuis les munitions à guidage de précision. »
Cependant, des préoccupations subsistent concernant les risques de prolifération. Les mêmes technologies qui rendent ces armes attrayantes pour les armées européennes les rendent dangereuses entre de mauvaises mains. « Nous devons développer ces systèmes tout en créant simultanément des contre-mesures, » a averti Alexandra Marksteiner de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm. « La barrière à l’entrée pour les acteurs non étatiques voulant acquérir des capacités similaires diminue rapidement. »
Le service diplomatique de l’Union européenne a entamé des discussions préliminaires sur des cadres de contrôle des exportations spécifiques aux drones d’attaque à usage unique, selon des câbles diplomatiques que j’ai examinés. La question de savoir qui devrait avoir accès à cette technologie est devenue de plus en plus tendue à mesure que davantage de pays développent des capacités indigènes.
Pour les opérateurs de drones ukrainiens sur les lignes de front, ces efforts de développement européens représentent une validation de leur approche improvisée. « Nous avons construit ces systèmes par nécessité avec des pièces grand public et de la détermination, » a déclaré Yuriy, un commandant d’unité de drones ukrainienne que j’ai interviewé près de Kharkiv. « Maintenant, les géants de la défense copient nos designs, mais avec des budgets de centaines de millions d’euros. »
Les responsables de la défense européenne soulignent que leurs systèmes intégreront des garanties absentes des modèles iraniens et russes. « Notre développement inclut des protocoles de ciblage rigoureux et des dispositifs de sécurité pour minimiser les pertes civiles, » a insisté un conseiller principal du Haut Représentant de l’UE pour les affaires étrangères.
Alors que le complexe militaro-industriel européen s’oriente vers ces armes, la posture de défense du continent évolue vers ce que certains stratèges appellent la « létalité distribuée »—la capacité de menacer les adversaires sur de vastes zones sans concentrer des plateformes coûteuses.
« Le prochain conflit européen verra des milliers de ces systèmes employés simultanément, » a prédit le général Henri Bentégeat, ancien président du Comité militaire de l’UE, lors d’un séminaire à huis clos auquel j’ai assisté à Paris. « Les concepts traditionnels de supériorité aérienne doivent être entièrement reconsidérés. »
En regardant ce drone ukrainien disparaître au loin dans sa mission sans retour, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à la façon dont cette arme improvisée représentait non seulement la résistance de l’Ukraine, mais aussi l’avenir militaire de l’Europe prenant son envol sous mes yeux.
