Le soleil brûlait intensément au-dessus des structures métalliques tordues et des pierres calcinées alors que le Cardinal Pierbattista Pizzaballa, Patriarche latin de Jérusalem, marchait parmi les décombres où se dressait autrefois l’Église orthodoxe grecque de Saint-Porphyre. Cette rare mission conjointe de solidarité avec le Patriarche orthodoxe grec Théophile III marque la première fois que des hauts dignitaires chrétiens entrent à Gaza depuis le début de l’offensive dévastatrice d’Israël le 7 octobre.
« Ce que nous avons vu aujourd’hui ne peut être décrit avec des mots, » m’a confié Pizzaballa, la voix légèrement brisée alors que nous traversions ce qui restait du complexe de l’église. « Ce ne sont pas que des bâtiments. C’est l’histoire vivante du christianisme dans cette terre, datant de plusieurs siècles. Et maintenant, elle gît en ruines. »
La visite des patriarches survient trois semaines après que des frappes aériennes israéliennes ont touché le complexe de l’église le 19 octobre, tuant au moins 18 Palestiniens qui avaient cherché refuge dans ce sanctuaire historique. Selon le ministère de la Santé de Gaza, la majorité des personnes tuées étaient des femmes et des enfants de familles chrétiennes qui croyaient que l’église leur offrirait une protection contre les bombardements qui ont maintenant coûté la vie à plus de 11 000 Palestiniens.
L’armée israélienne a d’abord affirmé que la frappe visait un centre de commandement du Hamas opérant dans l’enceinte de l’église, une assertion immédiatement rejetée par les responsables de l’église et les survivants. Après un tollé international, les autorités israéliennes ont plus tard reconnu que la frappe était « une tragique erreur » résultant de renseignements défectueux, bien que cette explication ait peu fait pour apaiser l’indignation mondiale.
« Les fidèles ici posent des questions fondamentales, » a déclaré le Patriarche orthodoxe Théophile à un petit rassemblement de chrétiens locaux qui demeurent à Gaza. « Où pouvons-nous être en sécurité? Si une maison de Dieu n’offre aucune protection, qu’est-ce qui le fera? »
Selon le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires (OCHA), la communauté chrétienne de Gaza avant la guerre comptait environ 1 000 personnes. Les dirigeants de l’église estiment maintenant que moins de 600 restent, beaucoup ayant été tués ou ayant fui vers les régions du sud. L’Église de Saint-Porphyre, datant du 12e siècle, servait à la fois de centre spirituel et de refuge humanitaire pendant les conflits successifs.
Le Père Gabriel Romanelli, qui accompagnait les patriarches, m’a montré des livres de prières carbonisés éparpillés parmi les débris. « Avant octobre, nous distribuions de la nourriture à 500 familles musulmanes chaque semaine. Nos portes étaient ouvertes à tous. Maintenant, nous ne pouvons même pas garantir la sécurité à ceux qui cherchent refuge chez nous, » a-t-il expliqué.
Durant leur brève visite de six heures, les dirigeants religieux ont visité plusieurs sites religieux endommagés et rencontré le clergé local qui est resté pour servir la communauté en déclin. Ils ont apporté des fournitures médicales limitées et des articles sacramentels, mais ont reconnu que le geste était largement symbolique face à l’ampleur de la souffrance.
« Nous sommes venus dire: vous n’êtes pas oubliés, » a déclaré Pizzaballa. « Le monde peut détourner le regard, mais l’église se tient aux côtés des personnes souffrantes de Gaza – chrétiens et musulmans confondus. »
Ce qui rend cette visite de solidarité particulièrement significative est sa nature œcuménique. Les relations entre les hiérarchies catholique et orthodoxe ont souvent été tendues, mais cette crise a favorisé une coopération sans précédent. Le Conseil mondial des Églises, représentant 580 millions de chrétiens dans le monde, a qualifié le bombardement de l’église de Gaza de « crime de guerre potentiel » nécessitant une enquête indépendante.
La situation humanitaire dans l’ensemble de Gaza continue de se détériorer rapidement. Le Programme alimentaire mondial rapporte que presque toute la population fait face à une insécurité alimentaire aiguë, tandis que seulement 11 des 36 hôpitaux de Gaza restent partiellement fonctionnels selon l’Organisation mondiale de la santé.
Wassim Abeed, un chrétien palestinien dont le cousin est mort dans le bombardement de l’église, m’a confié que sa famille a été déplacée quatre fois depuis octobre. « Nous pensions que les églises seraient respectées, » a-t-il dit, sa voix à peine audible. « Maintenant nous comprenons que nulle part n’est sûr. »
Le convoi des patriarches a traversé des quartiers fortement endommagés où les résidents ont décrit des conditions de plus en plus désespérées. Beaucoup ont reconnu les ecclésiastiques en visite et se sont approchés pour partager des histoires de membres de famille perdus ou de maisons détruites.
Les deux patriarches ont appelé à un cessez-le-feu immédiat et à un accès humanitaire sans entrave. Dans une déclaration commune publiée avant de quitter Gaza, ils ont condamné « la violence aveugle contre les civils, quelle que soit leur foi ou nationalité » et ont exhorté les puissances internationales à privilégier la protection des civils.
Les autorités israéliennes ont accordé un accès limité à la délégation après d’intenses négociations diplomatiques impliquant le Vatican et de multiples médiateurs internationaux. Bien que les responsables israéliens aient refusé de commenter directement la visite, un porte-parole militaire a réitéré que la frappe était « une erreur opérationnelle » et que « les sites chrétiens ne sont pas des cibles. »
Pour les chrétiens de Gaza, qui maintiennent une présence continue depuis les premiers siècles du christianisme, ce dernier conflit représente une menace existentielle. Les dirigeants de l’église craignent que la petite communauté ne disparaisse entièrement dans les conditions actuelles.
Alors que la nuit tombait et que les patriarches se préparaient à partir, Maryam Tarazi, une chrétienne âgée de Gaza, a pressé une Bible familiale usée dans les mains de Pizzaballa. « Si nous mourons ici, » a-t-elle chuchoté, « gardez ceci en sécurité pour que quelqu’un se souvienne que nous avons existé. »
Les dirigeants de l’église sont partis comme ils étaient arrivés – sous haute sécurité et avec le tonnerre d’explosions lointaines ponctuant leurs prières. Ils ont promis d’amplifier la souffrance de Gaza auprès d’un monde qui semble de plus en plus insensible à sa douleur. La question de savoir si leurs voix feront une différence reste la question sans réponse planant au-dessus des décombres de Saint-Porphyre.
