Le grondement régulier des chariots élévateurs résonnait dans l’entrepôt d’Edmonton jeudi dernier, alors que des bénévoles chargeaient des palettes de nourriture pour animaux sur des camions en attente. Pour Jamie Ingram, observer cette opération est devenu à la fois une source de fierté et d’inquiétude croissante.
« Nous avons constaté une augmentation de 60 % des demandes pour notre programme d’aide alimentaire pour animaux au cours de la dernière année », a déclaré Ingram, responsable des communications pour la SPCA de l’Alberta. « Cela nous indique que les familles ont du mal à garder leurs animaux à la maison. »
Près de 23 000 sacs de nourriture pour animaux sont maintenant en route vers des communautés à travers l’Alberta – de Lethbridge à Fort McMurray – dans ce qui est devenu le plus grand effort de distribution de l’organisation à ce jour. Le programme de banque alimentaire pour animaux One Family Welfare de la SPCA de l’Alberta a livré plus de 141 000 kilogrammes de nourriture aux propriétaires d’animaux en difficulté depuis janvier.
Derrière ces chiffres impressionnants se cache une réalité troublante. Alors que l’inflation continue de comprimer les budgets des ménages, davantage d’Albertains font face à des choix impossibles entre se nourrir eux-mêmes ou nourrir leurs compagnons à quatre pattes.
« Nous voyons maintenant une démographie différente », a remarqué Ken Grinde, un coordinateur bénévole qui travaille avec le programme depuis 2018. « Ce ne sont pas seulement des personnes vivant dans la rue. Nous aidons des aînés à revenus fixes, des familles qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant et des personnes qui ont perdu leur emploi dans l’économie changeante de notre province. »
Le besoin s’étend bien au-delà des limites de la ville d’Edmonton. Les communautés rurales, souvent négligées dans les discussions sur la pauvreté, ont vu leurs taux de demandes doubler dans certaines régions. La SPCA collabore avec 90 agences de distribution à l’échelle provinciale, y compris des banques alimentaires, des refuges pour animaux et des programmes communautaires.
Selon les données de Statistique Canada publiées ce printemps, les Albertains dépensent environ 11,4 % de plus en épicerie qu’il y a deux ans. Les coûts de la nourriture pour animaux ont augmenté de façon similaire, les marques premium connaissant des hausses encore plus importantes en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et des coûts des ingrédients.
Pour des personnes comme Margaret Townsend, une résidente d’Edmonton de 72 ans, ces augmentations sont particulièrement difficiles.
« Ma pension ne s’étire plus comme avant », a expliqué Townsend en récupérant un mois de nourriture pour son chien croisé retriever de 8 ans. « Sans ce programme, je ne sais honnêtement pas ce que je ferais. Bailey est ma seule compagne depuis le décès de mon mari. Je me priverais de mes propres repas avant de l’abandonner. »
Le programme fonctionne par un système de référence, les demandeurs se connectant via des organismes sociaux, des cliniques vétérinaires ou directement via le site Web de la SPCA. Une fois approuvés, les bénéficiaires peuvent accéder à des fournitures mensuelles en fonction des besoins de leurs animaux.
Ce qui distingue cette initiative, c’est sa reconnaissance que le bien-être des animaux et celui des humains sont profondément interconnectés. Des recherches de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Calgary montrent que maintenir le lien humain-animal pendant les difficultés financières améliore considérablement la santé mentale des populations vulnérables.
Dr Elena Contreras, une vétérinaire bénévole pour le programme, en a été témoin directement. « Quand les gens font face à l’instabilité du logement ou à l’insécurité alimentaire, le soutien émotionnel de leurs animaux devient encore plus crucial », a-t-elle déclaré. « Pourtant, ce sont précisément les moments où garder un animal devient financièrement plus difficile. »
La SPCA de l’Alberta souligne que le programme représente plus que de simples sacs de croquettes – il s’agit de préserver les familles.
« Nous avons eu des personnes en larmes nous disant qu’elles étaient à quelques jours de devoir abandonner leurs animaux dans des refuges », a partagé Ingram. « Ce n’est pas seulement une tragédie personnelle; cela crée une pression supplémentaire sur les systèmes de protection des animaux qui sont déjà à capacité. »
L’initiative s’appuie fortement sur des partenariats d’entreprise et des dons individuels. Des grands fabricants d’aliments pour animaux comme Purina et Hill’s ont fourni des contributions substantielles, tandis que des entreprises locales coordonnent des bacs de collecte dans toute la province.
La distribution de jeudi comprenait non seulement de la nourriture pour chiens et chats, mais aussi des fournitures pour les petits animaux comme les hamsters, les oiseaux et les reptiles. Le programme s’adapte pour répondre à des besoins divers, fournissant des régimes spécialisés pour les animaux âgés ou ceux ayant des problèmes de santé lorsque possible.
Malgré l’échelle impressionnante des opérations, le programme fait face à des défis importants. L’espace d’entrepôt reste limité, les coûts de transport continuent d’augmenter, et la demande ne montre aucun signe de ralentissement.
Le financement provincial pour les initiatives de bien-être animal n’a pas suivi le rythme de l’inflation ou des besoins croissants. La SPCA de l’Alberta fonctionne principalement grâce aux dons, avec un soutien gouvernemental limité pour ses programmes communautaires.
« Nous observons des tendances similaires partout au Canada », a noté Patricia Cameron, directrice exécutive de l’Alberta Animal Rescue Crew Society, qui collabore avec la SPCA pour la distribution. « La différence ici est que nous essayons d’être proactifs – garder les animaux avec leurs familles plutôt que de gérer les conséquences des abandons. »
Pour les communautés du nord de l’Alberta, où les coûts alimentaires et les taux de chômage sont plus élevés que les moyennes provinciales, ces livraisons représentent une bouée de sauvetage. La Société humanitaire régionale de Lac La Biche a signalé recevoir trois fois plus de demandes concernant des alternatives à l’abandon par rapport à 2019.
Pour l’avenir, la SPCA de l’Alberta explore des moyens d’étendre la portée et la durabilité du programme. Les plans incluent le développement d’installations de stockage supplémentaires dans les régions rurales et la création de programmes éducatifs sur les soins abordables pour animaux.
« La réalité est que nous traitons un symptôme de défis économiques plus larges », a reconnu Ingram. « Mais jusqu’à ce que ces problèmes plus importants soient résolus, nous serons là pour nous assurer que les familles n’aient pas à choisir entre se nourrir elles-mêmes ou nourrir les animaux qui leur apportent du réconfort pendant les périodes difficiles. »
Alors que le dernier camion quittait l’entrepôt, les bénévoles se sont réunis pour un bref compte-rendu. Il y avait de la fierté pour ce qu’ils avaient accompli, mais aussi la reconnaissance qu’une autre distribution serait bientôt nécessaire. Pour les milliers d’Albertains et leurs animaux qui bénéficieront de ces fournitures, c’est plus que de la simple nourriture – c’est la chance de garder leurs familles entières pour un mois de plus.
