Le spectre imminent des tarifs douaniers américains a ravivé l’urgence dans les cercles de politique économique du Canada, avec le gouverneur de la Banque du Canada qui offre ses conseils les plus directs à ce jour sur la protection de l’économie canadienne face aux relations commerciales volatiles.
Lors de son témoignage devant le comité sénatorial des banques hier, Tiff Macklem a souligné que le Canada doit accélérer ses efforts pour établir des relations commerciales au-delà de sa dépendance traditionnelle au marché américain. « Les États-Unis seront toujours notre plus grand partenaire commercial étant donné la géographie, l’histoire et l’intégration de nos économies, » a reconnu Macklem. « Mais la diversification de nos relations commerciales peut aider à renforcer notre résilience. »
Les commentaires du gouverneur reflètent une inquiétude croissante concernant la vulnérabilité du Canada face aux changements de politique commerciale américaine. Avec environ 75 % des exportations canadiennes dirigées vers le sud de la frontière, la perspective d’un tarif général de 10 % promis par Donald Trump sur les produits canadiens a poussé les économistes à élaborer des modèles d’impacts potentiels.
J’ai passé la semaine dernière à discuter avec des spécialistes du commerce à Ottawa et à Washington des implications pratiques de la recommandation de Macklem. Le consensus suggère que, bien que la diversification semble simple en théorie, sa mise en œuvre pose des défis importants.
« Le Canada parle de diversification commerciale depuis les années 1970, » explique Meredith Lilly, ancienne conseillère commerciale du Premier ministre Stephen Harper et actuelle titulaire de la Chaire Simon Reisman à l’Université Carleton. « Le problème n’est pas le manque de sensibilisation – c’est que la proximité géographique et les chaînes d’approvisionnement intégrées créent une puissante gravité économique difficile à surmonter. »
En effet, les données de Statistique Canada révèlent que malgré de nombreux accords de libre-échange avec l’Europe, les nations du Pacifique et ailleurs, le pourcentage d’exportations vers des marchés non américains n’a augmenté que marginalement au cours de la dernière décennie. Cette réalité souligne les obstacles substantiels à une diversification significative.
Les modèles économiques de la Banque du Canada suggèrent que même des tarifs américains modestes pourraient avoir un impact significatif sur la croissance canadienne. Leur analyse indique qu’un tarif de 10 % sur les exportations canadiennes réduirait le PIB national d’environ 0,8 à 1,2 point de pourcentage au cours de la première année – un coup dur pour une économie déjà aux prises avec une productivité léthargique.
Lorsque les sénateurs l’ont interrogé sur les secteurs spécifiques les plus susceptibles de diversification, Macklem a souligné plusieurs domaines prometteurs. « Les services, particulièrement les services numériques, font face à moins de contraintes géographiques, » a-t-il noté. « De même, les biens manufacturés à haute valeur ajoutée, où les coûts de transport représentent un pourcentage plus faible de la valeur globale, pourraient plus facilement accéder à des marchés éloignés. »
Depuis Bruxelles, où j’ai assisté aux consultations commerciales UE-Canada le mois dernier, les responsables européens se sont montrés réceptifs à l’approfondissement des liens commerciaux, mais ont souligné des défis persistants. « Nous avons constaté une adoption limitée des opportunités de l’AECG par les entreprises canadiennes, » m’a confié un haut responsable commercial de l’UE, s’exprimant sous couvert d’anonymat. « L’accord a créé du potentiel, mais le réaliser exige que les entreprises développent activement des connaissances et des relations de marché. »
Les données commerciales de Statistique Canada confirment cette évaluation. Malgré l’Accord économique et commercial global (AECG) entre le Canada et l’Union européenne appliqué provisoirement depuis 2017, les exportations canadiennes vers l’UE ont augmenté plus lentement que la croissance globale des exportations.
Les commentaires de Macklem s’alignent sur les recommandations de la communauté d’affaires canadienne. Perrin Beatty, président de la Chambre de commerce du Canada, plaide pour une approche plus coordonnée de la diversification commerciale. « Nous avons besoin d’une stratégie pangouvernementale qui aligne les ressources diplomatiques, le financement des exportations et l’harmonisation réglementaire autour de marchés spécifiques à fort potentiel, » a déclaré Beatty lors d’un forum économique à Toronto la semaine dernière.
Le défi immédiat pour les décideurs politiques est d’équilibrer la diversification à long terme face aux chocs potentiels à court terme. Le ministère des Finances élabore discrètement des plans d’urgence pour d’éventuels tarifs américains, selon deux hauts fonctionnaires qui ont demandé l’anonymat pour discuter de préparations sensibles.
Ces mesures d’urgence comprennent apparemment un soutien ciblé pour les industries vulnérables, des approbations réglementaires accélérées pour les projets susceptibles de stimuler les exportations non américaines, et d’éventuels tarifs de représailles conçus pour créer un levier de négociation.
En visitant des fabricants de pièces automobiles à Windsor le mois dernier, j’ai été témoin de l’anxiété concernant les perturbations potentielles. « Nous avons passé des décennies à optimiser notre production pour une livraison juste-à-temps de l’autre côté de la frontière, » a expliqué Maria Gonzalez, directrice des opérations chez un fournisseur de premier rang. « Se réorienter vers des marchés éloignés nécessiterait une logistique, une gestion des stocks et des spécifications de produits complètement différentes. »
Au-delà de l’économie, la diversification commerciale touche à des préoccupations stratégiques plus larges. Alors que la compétition géopolitique s’intensifie entre les grandes puissances, la forte dépendance économique du Canada à l’égard d’un seul partenaire crée une vulnérabilité.
« La sécurité économique signifie de plus en plus éviter un risque de concentration excessive, » note Roland Paris, ancien conseiller en politique étrangère du Premier ministre Justin Trudeau et professeur d’affaires internationales à l’Université d’Ottawa. « Le défi est de poursuivre la diversification sans sembler se détourner de notre relation la plus importante. »
Le témoignage de Macklem s’est arrêté avant des prescriptions politiques spécifiques, maintenant l’indépendance traditionnelle de la banque centrale vis-à-vis des conseils gouvernementaux directs. Cependant, son accent sur la résilience commerciale représente une évolution notable dans les messages publics de la Banque concernant les risques économiques.
La question de savoir si le Canada peut diversifier significativement son commerce reste ouverte. Les réalités géographiques et les chaînes d’approvisionnement continentales profondément intégrées créent une puissante gravité économique. Pourtant, alors que la volatilité politique menace de perturber les modèles commerciaux de longue date, l’argument économique en faveur du développement d’alternatives se renforce – quelle que soit la difficulté de mise en œuvre.
