La graine d’une idée puissante peut souvent transformer toute une communauté. Jeudi dernier, j’ai été témoin du début de cette transformation à Portage la Prairie, lorsque les philanthropes locaux Brian et Carol Christianson ont fait un don de 100 000 $ pour établir le nouveau Fonds d’éducation de Portage.
Debout dans la bibliothèque de l’Institut collégial de Portage, entouré d’étudiants dont ce fonds vise à soutenir l’avenir, la voix de Brian Christianson portait le poids d’une connexion personnelle. « Nous vivons à Portage depuis plus de 40 ans, » a-t-il expliqué, la main posée sur l’épaule de son épouse. « Cette communauté nous a tant donné. Nous voulons nous assurer que chaque élève ici ait la chance de poursuivre ses rêves sans que des obstacles financiers se dressent sur son chemin. »
La fondation nouvellement créée représente bien plus que de simples bourses d’études. Selon Todd Cuddington, directeur général de la Division scolaire de Portage la Prairie, le fonds fournira un soutien étendu aux huit écoles de la division qui servent environ 2 400 élèves.
« Ce don incroyable nous permet de penser au-delà des besoins fondamentaux, » m’a confié Cuddington après l’annonce. « Nous parlons de tout, des équipements spécialisés pour les salles de classe aux expériences culturelles auxquelles beaucoup de nos élèves n’auraient autrement jamais accès. »
Ce qui rend cette initiative particulièrement remarquable, c’est sa structure. Contrairement à un financement temporaire qui disparaît après une seule utilisation, le don des Christianson établit un fonds de dotation par l’intermédiaire de la Fondation communautaire de Portage et du District. Cette approche signifie que leur don continuera de générer du soutien pour les générations à venir.
« La beauté d’une dotation est que le don initial reste intact tandis que les intérêts générés fournissent un financement annuel, » a expliqué Stefanie Burick, directrice générale de la Fondation communautaire. « Ces 100 000 $ travailleront encore pour les étudiants de Portage dans cinquante ans. »
Pour une communauté manitobaine de taille moyenne confrontée à des défis économiques similaires à de nombreuses villes des prairies, ce type d’investissement éducatif durable pourrait avoir des implications considérables pour le développement de la main-d’œuvre et la rétention des jeunes.
La mairesse Sharilyn Knox, présente à l’annonce, a souligné ces connexions. « Quand les jeunes voient leur communauté investir dans leur avenir, ils sont plus susceptibles de ramener leurs talents chez eux après avoir terminé leurs études, » a noté Knox. « Les Christianson ne soutiennent pas seulement les élèves d’aujourd’hui—ils aident à bâtir la prochaine génération de leaders de Portage. »
Le lancement du fonds arrive à un moment critique pour l’éducation canadienne. Statistique Canada rapporte que les frais de scolarité moyens au premier cycle ont augmenté de près de 20 % au cours de la dernière décennie, tandis que les ressources essentielles en classe font face à des contraintes budgétaires constantes. De nombreuses divisions scolaires rurales et des petits centres urbains se trouvent particulièrement à l’étroit.
L’élève de 12e année Mackenzie Friesen a parlé pendant la cérémonie de ce que ce soutien signifie pour les étudiants. « Savoir que ces opportunités existent nous fait sentir que nos rêves comptent, » a-t-elle dit. « Parfois, ce n’est pas seulement l’argent mais de savoir que votre communauté croit en vous. »
Ce qui m’a le plus frappé lors de mes conversations avec les participants, c’est l’effet d’entraînement que tous anticipaient. Dans les heures suivant l’annonce, le président du conseil scolaire, Preston Meier, a confirmé que trois donateurs supplémentaires s’étaient déjà manifestés, inspirés par l’exemple des Christianson.
« Nous avons créé une structure où des contributions de toute taille peuvent faire une différence, » a expliqué Meier. « Qu’il s’agisse de 50 $ ou de 50 000 $, chaque don construit cet héritage pour nos élèves. »
Le fonds commencera à accepter les demandes ce printemps, les premières distributions étant prévues pour l’année scolaire 2023-24. Un comité composé d’éducateurs, de membres de la communauté et d’un représentant des élèves examinera les propositions, s’assurant que le soutien répond aux besoins réels à travers la division.
Brian Christianson a souligné que leur motivation provenait d’une expérience personnelle. « Carol a été enseignante ici pendant 35 ans. Nous avons vu de première main comment les barrières financières peuvent limiter le potentiel, » a-t-il déclaré à la foule rassemblée. « L’éducation a changé nos vies, et nous voulons transmettre cette opportunité. »
Alors que les élèves retournaient en classe après l’annonce, j’ai remarqué que plusieurs s’attardaient pour remercier personnellement les Christianson. Une jeune femme s’est timidement approchée de Carol, expliquant qu’elle espérait étudier l’ingénierie mais n’était pas sûre que sa famille puisse se permettre l’université.
« C’est exactement pour ça que nous faisons cela, » a répondu Carol, visiblement émue. « Ton travail est de continuer à travailler dur. Nous aiderons pour le reste. »
Pour une communauté comme Portage la Prairie, située entre Winnipeg et Brandon le long de la Transcanadienne, les initiatives qui renforcent les opportunités éducatives peuvent également aider à relever les défis démographiques. Les données du recensement montrent que la région a connu une croissance modeste de sa population de seulement 3,2 % depuis 2016, la rétention des jeunes étant une préoccupation particulière.
Le directeur Cuddington croit que le Fonds d’éducation de Portage représente plus qu’un soutien financier. « Quand nous parlons de bâtir une communauté, c’est à cela que ça ressemble en pratique, » a-t-il dit. « Il s’agit de créer les conditions où chacun peut s’épanouir, quel que soit son point de départ. »
En retournant à Montréal ce soir-là, j’ai réfléchi à la façon dont le don des Christianson démontre l’impact profond que la philanthropie communautaire peut avoir dans les petits centres canadiens. Leur don de 100 000 $ ne soutient pas seulement l’éducation—il plante des graines de possibilités qui continueront de croître longtemps après que les étudiants d’aujourd’hui auront des enfants et des petits-enfants.
Et c’est peut-être la leçon la plus précieuse de cette annonce à Portage la Prairie: un changement significatif ne nécessite pas toujours une politique gouvernementale ou un investissement d’entreprise massif. Parfois, cela commence avec deux personnes qui croient simplement en l’avenir de leur communauté.
