Le froid hivernal s’est installé sur Tillsonburg, et à l’intérieur de la Banque Alimentaire Helping Hand, Joan Clarkson parcourt des étagères presque vides avec une inquiétude grandissante. « Nous voyons plus de familles que jamais, » me confie-t-elle lors de ma visite mardi dernier, sa voix reste ferme malgré les rides d’inquiétude qui marquent son front. « Le mois dernier seulement, nous avons servi 427 foyers – c’est plus de 1 000 personnes qui comptent sur nous. »
La Banque Alimentaire Helping Hand est une bouée de sauvetage communautaire depuis 1985, mais les bénévoles signalent une demande sans précédent à l’approche des fêtes. Leurs réserves s’amenuisent précisément au moment où elles sont le plus nécessaires.
« Beaucoup de nos donateurs réguliers ressentent eux-mêmes les difficultés économiques, » explique Mike Henderson, trésorier de la banque alimentaire, en montrant une salle d’entreposage qui devrait normalement être remplie de denrées non périssables à cette période de l’année. « Les prix des épiceries ont augmenté de près de 11% depuis l’an dernier selon Statistique Canada. Des personnes qui faisaient autrefois des dons luttent maintenant pour nourrir leur propre famille. »
La situation reflète ce que j’ai observé dans tout le comté d’Oxford, où les préoccupations d’abordabilité transcendent les clivages urbain-rural. Pour Tillsonburg, une communauté d’environ 17 000 résidents, le défi présente des dimensions particulières – une population de personnes âgées croissante vivant avec des revenus fixes et de jeunes familles attirées par des logements plus abordables mais confrontées aux coûts de transport vers des emplois ailleurs.
Sandy Wilson, qui coordonne les efforts bénévoles, décrit ce qu’elle appelle « le nouveau client des banques alimentaires » – des personnes qui ont un emploi mais qui ne peuvent tout simplement pas étirer leur paie suffisamment. « Nous voyons des gens qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant. Des enseignants, des travailleurs de la santé, des propriétaires de petites entreprises – ça brise le cœur quand quelqu’un s’excuse d’avoir besoin d’un panier alimentaire. »
La banque alimentaire demande des articles spécifiques : beurre d’arachide, légumes en conserve, sauce pour pâtes, céréales et viande ou poisson en conserve. Ces aliments de base constituent le fondement des colis alimentaires d’urgence distribués chaque semaine. Les dons en argent sont également bienvenus, car l’organisme peut tirer parti d’accords d’achat avec les épiciers locaux pour maximiser leur pouvoir d’achat.
La conseillère municipale Melissa Davis souligne comment le problème est lié à des défis communautaires plus larges. « La pénurie de logements a fait grimper les coûts de location de façon dramatique. Quand les familles consacrent 60% de leurs revenus au logement, quelque chose doit céder. Malheureusement, cela signifie souvent l’insécurité alimentaire. »
Le récent rapport sur la faim de l’Association des banques alimentaires de l’Ontario confirme que cette situation n’est pas propre à Tillsonburg. Leurs données montrent une
