Les tarifs sur l’acier proposés par l’administration Trump dévasteraient des milliers d’emplois manufacturiers canadiens, selon le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, qui a exprimé ses inquiétudes lors d’une conférence de presse hier. Les déclarations de Ford reflètent une anxiété croissante à la frontière canado-américaine alors que les tensions commerciales s’intensifient entre ces alliés de longue date.
« Quand on impose un tarif de 25% sur l’acier et l’aluminium, ce n’est pas comme ça que des voisins se traitent, » a déclaré Ford, visiblement frustré. « Ça touche des personnes réelles avec des familles réelles qui dépendent de ces emplois pour mettre de la nourriture sur la table. »
L’impact potentiel s’étend bien au-delà du cœur industriel de l’Ontario. Selon Statistique Canada, environ 22 000 travailleurs canadiens sont directement employés dans la production d’acier, avec plus de 100 000 dans des postes liés à la fabrication d’acier. La nature intégrée des chaînes d’approvisionnement nord-américaines signifie que les perturbations peuvent rapidement se répercuter sur les deux économies.
S’exprimant depuis Hamilton, plaque tournante de la fabrication d’acier en Ontario, Ford a souligné les dimensions sécuritaires de la relation économique transfrontalière. « Nous ne sommes pas seulement des partenaires commerciaux, nous sommes des partenaires de défense. Ces tarifs compromettent la sécurité continentale à un moment où nous devrions la renforcer. »
J’ai passé du temps dans des communautés sidérurgiques des deux côtés de la frontière au cours de la dernière décennie. Ce qui est frappant, c’est à quel point les préoccupations sont similaires de Pittsburgh à Hamilton – des travailleurs inquiets pour leur sécurité économique dans un marché mondial de plus en plus volatil. La différence est que les sidérurgistes canadiens font maintenant face à la pression supplémentaire d’être potentiellement étiquetés comme une menace pour la sécurité nationale par leur plus grand client.
Les analystes économiques de l’Institut C.D. Howe estiment que les tarifs américains pourraient réduire le PIB canadien de 0,33%, représentant des milliards en activité économique. Pourtant, l’impact sur les communautés individuelles serait beaucoup plus concentré et grave.
« Il ne s’agit pas seulement de grands chiffres économiques, » a expliqué Maria Rodriguez, économiste à l’Université de Toronto. « Quand une ville sidérurgique perd son industrie principale, les effets se répercutent sur tout, des restaurants locaux au financement des écoles. La reprise peut prendre des générations. »
Les commentaires de Ford suivent un modèle d’implication provinciale croissante dans les différends commerciaux internationaux, reflétant les enjeux élevés pour les économies régionales. L’Ontario expédie environ 14 milliards de dollars en produits d’acier et d’aluminium aux États-Unis chaque année, dont une grande partie est intégrée dans des chaînes d’approvisionnement manufacturières complexes qui traversent la frontière plusieurs fois.
La justification américaine pour ces tarifs – la sécurité nationale selon l’article 232 de la Loi sur l’expansion du commerce – est particulièrement douloureuse pour les responsables canadiens. « Nous avons combattu aux côtés des Américains dans presque tous les conflits majeurs du siècle dernier, » a noté l’ancien ambassadeur canadien aux États-Unis, David MacNaughton, dans une récente entrevue. « Suggérer que notre acier menace la sécurité américaine est à la fois économiquement et historiquement absurde. »
Ce qui rend cette situation particulièrement complexe, c’est son impact sur les travailleurs et consommateurs américains. L’Institut Peterson d’économie internationale estime que les précédents tarifs sur l’acier ont coûté environ 900 000 $ par emploi sauvé dans l’industrie sidérurgique américaine, tout en augmentant les coûts pour les industries consommatrices d’acier qui emploient beaucoup plus de travailleurs.
Lors de mes récentes visites en Ohio et en Pennsylvanie, des manufacturiers américains ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’augmentation de leurs coûts de production due aux tarifs. « Nous sommes en concurrence à l’échelle mondiale. Quand notre acier coûte plus cher que celui de nos concurrents, nous perdons des commandes, » a déclaré Michael Brennan, qui dirige une entreprise de fabrication métallique de taille moyenne près de Cleveland.
L’ironie est que les sidérurgistes canadiens et américains font face à des défis similaires liés à la surcapacité mondiale, particulièrement de la Chine. Au lieu d’aborder ensemble cette menace commune, les tarifs risquent de dresser des alliés naturels les uns contre les autres.
Ford a explicitement souligné ce point: « Nous devrions travailler ensemble pour lutter contre les pratiques commerciales déloyales des pays qui ne respectent pas les règles, pas cibler les travailleurs les uns des autres. »
La situation a créé des alignements politiques inhabituels, avec des syndicats des deux côtés de la frontière qui s’opposent aux tarifs malgré leurs tendances protectionnistes traditionnelles. Le syndicat des Métallos, qui représente des travailleurs dans les deux pays, a demandé que le Canada soit définitivement exempté de tout tarif sur l’acier.
En regardant la conférence de presse de Ford, ce qui m’a frappé, c’est comment le langage du nationalisme économique entre de plus en plus en collision avec la réalité des économies intégrées. L’acier dans un véhicule nord-américain typique traverse la frontière plusieurs fois pendant la production. Démêler ces chaînes d’approvisionnement serait économiquement traumatisant pour les communautés des deux côtés.
Que ces menaces tarifaires se matérialisent en politique reste incertain. Mais l’anxiété qu’elles génèrent affecte déjà les décisions d’investissement et la confiance des entreprises dans les deux pays. Comme l’a clairement indiqué le premier ministre Ford, le coût humain de l’incertitude économique pèse le plus lourdement sur les communautés manufacturières que la politique commerciale prétend souvent protéger.
