La tension entre la Colombie-Britannique et Ottawa concernant les subventions aux traversiers a atteint un nouveau point d’ébullition. Le premier ministre David Eby n’a pas mâché ses mots la semaine dernière lorsqu’il a critiqué le gouvernement fédéral pour ce qu’il considère comme une disparité régionale flagrante dans le financement des transports.
« C’est frustrant de voir le gouvernement fédéral subventionner les traversiers sur la côte Est alors que les Britanno-Colombiens paient certains des tarifs les plus élevés au pays, » a déclaré Eby aux journalistes lors d’un arrêt à Victoria. Ses commentaires sont survenus après qu’Ottawa ait annoncé une subvention de 6,6 millions de dollars à Marine Atlantic, réduisant de 50 % les tarifs passagers sur les routes entre Terre-Neuve et la Nouvelle-Écosse.
Pour de nombreuses communautés côtières de la C.-B., les traversiers ne sont pas un luxe mais une bouée de sauvetage. Il suffit de demander à Sarah Nilsson, propriétaire d’une petite entreprise sur l’île Gabriola. « Quand les tarifs augmentent, tout devient plus cher ici – la nourriture, les matériaux de construction, même se rendre à des rendez-vous médicaux, » a-t-elle expliqué lors d’une réunion communautaire le mois dernier.
Les chiffres racontent une histoire frappante de différence régionale. Selon les données de Transports Canada, Marine Atlantic reçoit environ 25 $ par passager en subventions fédérales, tandis que BC Ferries reçoit moins de 5 $ par passager des coffres fédéraux. Cette disparité a augmenté de près de 20 % au cours des cinq dernières années, selon une analyse de l’Union des municipalités de la Colombie-Britannique.
BC Ferries exploite 39 navires desservant 47 terminaux sur 25 routes – fonctionnant essentiellement comme une extension du réseau routier pour les communautés côtières. Contrairement à leurs homologues atlantiques, BC Ferries s’est orienté vers un modèle d’utilisateur-payeur sous la supervision provinciale, entraînant des augmentations de tarifs qui ont dépassé l’inflation depuis 2003.
Le ministre des Transports Rob Fleming a soutenu la critique d’Eby, pointant du doigt ce qu’il appelle un « double standard constitutionnel. » Fleming a cité l’obligation constitutionnelle de maintenir les liens de transport avec Terre-Neuve dans le cadre de ses conditions d’adhésion à la Confédération, tout en notant que les communautés de la C.-B. dépendantes des traversiers méritent une considération similaire.
« Il n’y a rien de mal à soutenir le transport maritime, » a déclaré Fleming. « Mais il devrait y avoir de l’équité dans la façon dont ces services essentiels sont financés à travers le pays. »
La réponse fédérale a été mesurée. Le bureau du ministre des Transports Pablo Rodriguez a publié une déclaration soulignant que la subvention de Marine Atlantic découle d’obligations constitutionnelles datant de l’entrée de Terre-Neuve dans la Confédération en 1949. Cependant, la déclaration a noté que « le gouvernement reste déterminé à travailler avec toutes les provinces sur des solutions de transport qui fonctionnent pour les Canadiens. »
Pour les économistes côtiers, la question va au-delà de la simple rivalité régionale. Dr. Hannah Roberge, économiste à l’Université Simon Fraser spécialisée dans la politique des transports, souligne des impacts économiques plus larges.
« Quand on a des structures tarifaires si différentes entre les régions, on crée essentiellement des terrains de jeu économiques différents, » a expliqué Roberge. « Le tourisme, les petites entreprises et le coût de la vie dans les communautés côtières de la C.-B. sont tous affectés par ces coûts de transport plus élevés. »
La disparité de financement des traversiers a des conséquences réelles pour des gens comme Josh Williams, un entrepreneur qui voyage régulièrement entre l’île de Vancouver et le continent. « Je dois maintenant intégrer les coûts de traversier dans mes soumissions. Parfois, cela signifie que je ne suis pas compétitif avec les entreprises basées en ville, » a déclaré Williams lors d’un forum de la chambre de commerce à Nanaimo.
BC Ferries travaille à moderniser sa flotte et ses infrastructures, annonçant récemment des plans pour quatre nouveaux navires hybrides-électriques pour remplacer les vieux navires sur les routes principales. Cependant, cet investissement de 1,1 milliard de dollars proviendra principalement des revenus tarifaires et des contributions provinciales, et non du financement fédéral.
Selon les plus récents rapports financiers de BC Ferries, les tarifs passagers couvrent maintenant environ 85 % des coûts d’exploitation, comparativement à seulement 60 % pour les routes de Marine Atlantic. Cette différence se traduit directement par des prix plus élevés pour les Britanno-Colombiens utilisant ce que beaucoup considèrent comme un service essentiel.
Le gouvernement provincial estime qu’aligner les subventions fédérales pour BC Ferries sur les services atlantiques permettrait une réduction de 25-30 % des tarifs – un changement qui pourrait transformer les économies côtières et l’accessibilité.
Le premier ministre Eby a indiqué qu’il prévoit soulever la question lors de la prochaine réunion des premiers ministres prévue pour le début de l’année prochaine. « Il ne s’agit pas de l’Est contre l’Ouest, » a souligné Eby. « Il s’agit d’une approche équitable des services de transport essentiels à travers le Canada. »
Les défenseurs communautaires comme le Comité consultatif des traversiers, représentant 13 communautés côtières, ont longtemps poussé pour un soutien fédéral plus équitable. Leur récent mémoire à Transports Canada a documenté comment l’augmentation des tarifs a conduit à une diminution de l’achalandage et à des difficultés économiques dans les communautés dépendantes des traversiers.
« Quand une personne âgée à revenu fixe ne peut pas se permettre de rendre visite à sa famille sur le continent, ou qu’une petite entreprise ne peut pas se permettre d’importer des fournitures, nous parlons de préjudices réels au bien-être de la communauté, » a déclaré Diana Mumford, présidente du Comité consultatif des traversiers de la côte Sunshine Sud.
Le débat soulève des questions plus larges sur l’équité régionale dans les formules de financement fédéral. Les critiques soulignent que, bien que la C.-B. contribue à environ 13 % des recettes fiscales fédérales, elle reçoit proportionnellement moins en financement d’infrastructure de transport par rapport à certaines autres régions.
Alors que les communautés côtières attendent des changements potentiels, beaucoup prennent les choses en main. Certaines municipalités insulaires ont formé des coopératives de transport pour coordonner les livraisons et réduire la dépendance aux traversiers, tandis que d’autres ont lancé des campagnes pour souligner l’importance économique d’un service de traversier abordable.
Reste à voir si cette dernière vague de critiques conduira à un financement plus équilibré des traversiers. Mais pour le million et plus de Britanno-Colombiens qui dépendent des traversiers comme leur autoroute, la lutte pour l’équité ne montre aucun signe de ralentissement.
