J’ai posé mon ordinateur portable pendant que le traversier fendait les houles grises du Passage Intérieur. Un texto de mon rédacteur en chef venait d’arriver : « Les cas de rougeole augmentent dans la région sanitaire du Nord. Peux-tu t’y rendre d’ici demain? »
Trois heures plus tard, je faisais ma valise à Vancouver, me préparant mentalement à ce que j’allais découvrir dans une région confrontée à sa plus importante éclosion de rougeole depuis des décennies.
En entrant dans l’unité de santé de Prince George le lendemain matin, la salle d’attente racontait sa propre histoire. Des parents anxieux berçaient leurs nourrissons, tandis que d’autres remplissaient des formulaires avec des expressions harassées. Des affiches sur les symptômes de la rougeole et des informations sur les vaccins couvraient presque tous les murs.
« Nous avons confirmé 37 cas dans toute la région du Nord au cours du dernier mois, » m’a confié la Dre Rayna Forsythe, l’air fatiguée mais composée derrière son bureau. En tant que spécialiste régionale des maladies transmissibles, elle travaillait sans relâche depuis le début de l’éclosion. « C’est plus que tout ce que nous avons enregistré au cours des cinq dernières années combinées. »
L’éclosion a principalement touché les communautés le long de l’autoroute 16, avec des foyers à Prince George, Smithers et plusieurs petites localités. Ce qui préoccupe le plus les autorités sanitaires : près de 80% des cas concernent des enfants de moins de 10 ans, et 68% n’étaient pas vaccinés.
« Ce que nous observons n’est pas aléatoire, » a expliqué la Dre Forsythe, en affichant une carte sur son ordinateur. « Ces cas suivent des tendances de faible couverture vaccinale qui se développent depuis une décennie. »
Selon les données de Santé Canada, les taux de vaccination ROR (rougeole, oreillons, rubéole) dans certaines parties du Nord de la C.-B. sont tombés en dessous de 85% ces dernières années—bien en deçà des 95% nécessaires pour assurer l’immunité collective contre la rougeole, l’un des virus les plus contagieux connus.
Plus tard cet après-midi-là, j’ai rencontré Sarah Daniels dans un café près de l’hôpital. Son fils Ethan, quatre ans, avait été diagnostiqué avec la rougeole trois semaines plus tôt, malgré une vaccination partielle avec une seule dose.
« Il avait une fièvre tellement élevée que je n’arrivais pas à y croire, » a dit Sarah, faisant défiler sur son téléphone des photos montrant le corps d’Ethan couvert d’éruptions. « Le médecin a dit que sa vaccination avait probablement rendu son cas moins grave, mais c’était quand même terrifiant de le voir souffrir. »
Ce qui rend l’éclosion du Nord de la C.-B. particulièrement difficile, c’est la géographie. Dans les communautés éloignées, l’accès aux soins de santé a toujours été précaire, et les années de pandémie n’ont fait qu’aggraver ces lacunes.
« Pendant la COVID, nous avons vu des rendez-vous de vaccination infantile manqués ou retardés, » a expliqué James Wren, un infirmier en santé publique qui coordonne des cliniques de vaccination mobiles dans la région. « Certaines familles n’ont jamais rattrapé le retard, et nous en voyons maintenant les conséquences. »
À Takla Landing, une communauté des Premières Nations située à environ 320 kilomètres au nord-ouest de Prince George, j’ai rejoint une équipe d’intervention de Northern Health offrant vaccinations et éducation. La communauté avait enregistré quatre cas de rougeole, provoquant une action rapide.
L’aînée Margaret Isaac m’a parlé des raisons historiques de l’hésitation vaccinale dans certaines communautés autochtones. « Il existe encore une méfiance envers les programmes de santé gouvernementaux dans les communautés qui se souviennent des traitements médicaux forcés, » a-t-elle dit. « Mais nos dirigeants travaillent fort pour souligner qu’il s’agit de protéger nos enfants et nos aînés. »
L’éclosion a mis à rude épreuve les ressources déjà limitées de Northern Health. Du personnel a été redéployé d’autres services pour gérer la recherche des contacts, les cliniques de vaccination et l’éducation du public. Le Centre de contrôle des maladies de la C.-B. a envoyé des équipes de soutien supplémentaires dans la région.
La Dre Melissa Tang de l’Hôpital pour enfants de la C.-B. à Vancouver a décrit ce qui se passe lorsque le virus trouve des populations vulnérables : « La rougeole n’est pas qu’une éruption cutanée et de la fièvre. Nous voyons des enfants souffrant de pneumonie, d’encéphalite et d’autres complications graves nécessitant une hospitalisation. Ce sont des tragédies évitables. »
Le ministère de la Santé de la C.-B. rapporte que les taux de vaccination ont commencé à augmenter dans les communautés touchées—une lueur d’espoir dans des circonstances préoccupantes. Les cliniques d’urgence ont administré plus de 4 200 vaccins ROR dans toute la région du Nord au cours des trois dernières semaines.
De retour à Prince George, j’ai visité le domicile de Chelsea Walkus, dont la famille de cinq personnes a contracté la rougeole malgré une vaccination complète—un scénario rare mais possible que les médecins appellent « percée vaccinale ». Sa fille aînée n’a présenté que des symptômes légers, tandis que son mari a été brièvement hospitalisé.
« Les gens pensent que la rougeole appartient au passé, mais elle est là, maintenant, » a dit Chelsea en sirotant une tasse de thé. « Je n’imagine pas à quel point ça aurait été pire sans nos vaccins. »
Les responsables de la santé publique évoquent plusieurs facteurs à l’origine de l’éclosion : les soins de santé perturbés par la pandémie, l’hésitation vaccinale croissante alimentée par la désinformation en ligne, et les défis uniques de fournir des soins de santé cohérents à travers la vaste géographie du Nord de la C.-B.
La Dre Forsythe a souligné que l’éclosion actuelle était prévisible. « Quand les taux de vaccination baissent, la rougeole revient. C’est aussi simple que ça, » a-t-elle dit. « Ce que nous vivons maintenant n’est pas un échec des vaccins—c’est un échec de vaccination.«
Alors que je me préparais à quitter la région, une dernière conversation avec un jeune infirmier pédiatrique nommé Michael Chu m’a marquée. Il travaillait des heures supplémentaires depuis des semaines, essayant d’aider les familles à comprendre l’importance de la vaccination.
« Parfois, il faut voir la réalité de ces maladies pour se rappeler pourquoi nous avons développé des vaccins, » a-t-il dit, regardant les montagnes visibles depuis la fenêtre de l’hôpital. « Ma grand-mère parle encore des camarades de classe qu’elle a perdus à cause de maladies que nous prévenons maintenant. J’espère que nous n’aurons pas à réapprendre ces leçons de la manière difficile. »
L’éclosion de rougeole dans le Nord de la C.-B. est un rappel brutal que la santé publique exige une vigilance constante. Comme me l’a dit un épidémiologiste du Centre de contrôle des maladies de la C.-B., « Les virus ne se soucient pas des frontières, de la politique ou des croyances. Ils ne cherchent qu’à trouver des hôtes. »
Pour les communautés du Nord de la Colombie-Britannique, cette réalité est devenue impossible à ignorer.
