Lorsque le premier groupe d’élèves a franchi les portes de l’école élémentaire Cornerstone à Etobicoke en septembre, ils ne débutaient pas simplement une nouvelle année scolaire. Ils faisaient partie d’une expérience éducative grandissante qui est en train de transformer l’éducation publique dans toute la région du Grand Toronto.
« La plupart des parents ne réalisent pas qu’ils ont des choix au-delà de leur école désignée, » explique Sonia Mathur, qui a récemment inscrit sa fille dans l’une des 40 et plus écoles alternatives du Conseil scolaire du district de Toronto (TDSB). « Nous voulions une approche d’apprentissage différente qui correspondait aux besoins de notre enfant. »
Les écoles alternatives—des établissements publics avec des philosophies d’enseignement ou des concentrations thématiques spécialisées—ont discrètement élargi leur présence dans le Grand Toronto. Autrefois considérées comme des options de niche pour les familles insatisfaites de l’éducation conventionnelle, ces écoles représentent maintenant l’un des segments à la croissance la plus rapide de l’éducation publique dans la région.
Le TDSB à lui seul gère des dizaines d’écoles alternatives primaires et secondaires, chacune avec des approches distinctes allant de l’immersion artistique aux cadres de justice sociale. Dans la région de York, des programmes similaires ont doublé au cours des cinq dernières années, selon les données d’inscription du ministère de l’Éducation.
En parcourant Alpha II, une école secondaire alternative dirigée par les élèves près de Dufferin et Bloor, la différence est immédiatement perceptible. Les élèves et les enseignants s’appellent par leurs prénoms. L’horaire de la journée comprend des blocs de projets collaboratifs plutôt que des périodes traditionnelles par matière.
« Nous démontrons qu’il n’existe pas qu’une seule façon d’éduquer un enfant, » affirme Dina Gonzalez, qui enseigne à Alpha II depuis huit ans. « De nombreux élèves s’épanouissent ici alors qu’ils avaient des difficultés dans des environnements conventionnels. »
Le mouvement alternatif remonte aux années 1970 lorsque plusieurs écoles expérimentales ont ouvert à Toronto, inspirées par les théories d’éducation progressiste. Ce qui a commencé comme un phénomène contre-culturel a progressivement gagné une acceptation générale.
À l’école Horizon Alternative Senior School, les cercles matinaux remplacent l’appel traditionnel. Les élèves discutent des événements actuels et définissent leurs intentions d’apprentissage pour la journée. La philosophie de l’école met l’accent sur le développement communautaire parallèlement aux études académiques.
« Mon fils se noyait dans une classe ordinaire avec 32 élèves, » raconte Devon Williams, parent de Markham. « Dans son école alternative, avec des classes plus petites et une attention aux différents styles d’apprentissage, il a redécouvert son amour pour l’apprentissage. »
Tout le monde ne voit pas l’expansion des écoles alternatives d’un œil positif. Les critiques soulignent les inégalités potentielles d’accès, car de nombreux programmes disposent de places limitées attribuées par tirage au sort ou sur demande.
Un rapport de 2021 de l’organisme People for Education a révélé que les populations des écoles alternatives ont souvent des pourcentages plus élevés d’élèves issus de ménages à revenus plus élevés par rapport aux écoles de quartier. Le rapport a mis en évidence des préoccupations potentielles concernant la création d’un système à deux vitesses au sein de l’éducation publique.
« Nous devons nous assurer que les options alternatives sont véritablement accessibles à toutes les familles du Grand Toronto, » affirme Maya Singh, chercheuse en politique éducative de l’Université Ryerson. « Actuellement, les familles disposant de plus de ressources et d’informations ont un meilleur accès. »
Le transport présente un autre obstacle. Contrairement aux écoles ordinaires, les programmes alternatifs offrent rarement des services d’autobus, limitant ainsi la fréquentation aux familles qui peuvent gérer les déplacements ou qui ont des enfants assez âgés pour naviguer indépendamment dans les transports en commun.
Le Conseil scolaire du district de Peel a abordé certaines préoccupations d’équité en établissant des programmes alternatifs au sein des écoles existantes plutôt que dans des lieux séparés. Leur modèle « d’écoles au sein d’écoles » permet des approches d’enseignement spécialisées tout en maintenant les liens communautaires.
« Nous essayons d’apporter des méthodes alternatives à plus d’élèves en intégrant ces approches dans l’ensemble de notre système, » explique Raj Dhillon, surintendant du Conseil scolaire du district de Peel.
La pandémie a inopinément accéléré l’intérêt pour les modèles d’éducation alternative. Lorsque les écoles ont pivoté vers l’apprentissage à distance, de nombreuses familles ont découvert que leurs enfants s’épanouissaient avec des horaires plus flexibles et un apprentissage autodirigé—caractéristiques de nombreux programmes alternatifs.
Les demandes à l’école Equinox Holistic Alternative School de Toronto ont augmenté de 47% pour l’année scolaire 2022-23 par rapport aux niveaux pré-pandémiques, selon les données d’inscription du TDSB.
« La COVID nous a tous forcés à réimaginer l’éducation, » déclare Andrea Carson, directrice d’Equinox. « Les familles ont réalisé qu’il pouvait y avoir différentes façons d’aborder l’apprentissage qui fonctionnent mieux pour leurs enfants. »
Cette croissance a mis à rude épreuve ces programmes. Plusieurs écoles alternatives du Grand Toronto ont maintenant des listes d’attente s’étendant sur des années, certaines familles faisant une demande pour des places en maternelle lorsque les enfants sont encore tout-petits.
L’école communautaire Compass de Mississauga, récemment ouverte, a reçu plus de 200 demandes pour seulement 45 places lors de sa première année, illustrant l’écart entre la demande et la disponibilité.
Pour Amira Nasser, parent du TDSB, l’attente de deux ans pour une place à l’école Grove Community School en valait la peine. « L’environnement d’apprentissage axé sur la communauté considère l’enfant dans sa globalité. Ma fille ne se contente pas de mémoriser des faits—elle se développe en tant que personne réfléchie. »
Avec l’augmentation de la demande, les conseils scolaires sont confrontés à des décisions concernant l’allocation des ressources. Devraient-ils élargir les options alternatives ou se concentrer sur l’incorporation d’approches alternatives réussies dans les classes ordinaires?
Le Conseil scolaire du district de la région de York a choisi une approche hybride, introduisant graduellement des éléments d’apprentissage par projet et expérientiel dans l’ensemble du système tout en maintenant des écoles alternatives spécialisées.
« Nous apprenons de ces laboratoires éducatifs, » déclare Elizabeth Chen, conseillère scolaire du YRDSB. « L’objectif n’est pas nécessairement d’avoir plus d’écoles alternatives, mais plutôt de prendre ce qui fonctionne et de l’appliquer plus largement. »
Pour les familles qui naviguent parmi les choix scolaires dans le Grand Toronto, le paysage en expansion offre à la fois des opportunités et des défis. Les séances d’information pour les programmes alternatifs attirent régulièrement des centaines de parents, dont beaucoup découvrent l’existence de ces options pour la première fois.
Alors que Zach, sept ans, déballe son sac à dos à l’école City View Alternative School du centre-ville de Toronto, son père réfléchit à leur décision de l’inscrire dans un programme alternatif.
« Chaque enfant mérite une éducation qui le reconnaît pour ce qu’il est, » dit-il. « Parfois, cela signifie regarder au-delà de l’école de quartier. Le défi est de s’assurer que toutes les familles savent qu’elles ont ce choix. »
