L’industrie de la restauration et de l’alimentation a poussé un soupir de soulagement collectif la semaine dernière lorsque le Canada a annoncé la levée des tarifs de représailles sur les produits alimentaires américains. Après des mois de lutte contre des coûts gonflés, cette mesure offre une bouffée d’oxygène financière bienvenue pour des entreprises qui fonctionnent déjà avec des marges extrêmement minces.
« Nous payons 1 200 $ supplémentaires par mois juste pour le fromage depuis l’imposition de ces tarifs, » explique Maya Wilson, propriétaire de trois restaurants décontractés au centre-ville de Toronto. « Cela peut sembler peu pour une grande entreprise, mais pour des restaurants indépendants comme les miens, c’est la différence entre embaucher un employé à temps partiel ou non. »
Les contre-tarifs, qui ciblaient les produits laitiers américains, les plats préparés et divers ingrédients alimentaires, avaient été mis en place en réponse aux tarifs américains sur l’acier et l’aluminium imposés en 2018. Lorsque ces coûts supplémentaires se sont répercutés dans la chaîne d’approvisionnement, ils ont particulièrement touché les établissements de restauration qui se débattaient déjà avec les défis de la reprise post-pandémique.
Selon Restaurants Canada, le groupe représentant les entreprises de restauration, ses membres ont signalé des augmentations moyennes de coûts de 17 % sur les ingrédients concernés, les forçant à faire des choix difficiles entre l’augmentation des prix des menus ou l’absorption de coûts comprimant davantage leurs marges bénéficiaires déjà minces.
« Le timing ne pourrait pas être meilleur, » explique James Rilett, vice-président de Restaurants Canada. « Avec l’inflation qui montre enfin des signes de ralentissement et les dépenses des consommateurs toujours prudentes, cet allègement tarifaire donne aux exploitants une chance de se stabiliser sans répercuter immédiatement les coûts sur les clients. »
Les effets s’étendent au-delà des restaurants, touchant les transformateurs et fabricants alimentaires. Les données de Statistique Canada montrent que les marges bénéficiaires de la fabrication alimentaire se sont contractées de 3,2 points de pourcentage pendant la période des tarifs, les petits producteurs régionaux supportant le fardeau le plus lourd.
Maple Valley Foods, un fabricant ontarien de plats préparés employant 46 personnes, envisageait des licenciements avant l’annonce. « Nous nous approvisionnons en certains ingrédients spécialisés auprès de fournisseurs américains qui n’ont tout simplement pas d’équivalents canadiens, » explique le directeur des opérations Samuel Zhang. « La suppression des tarifs signifie que nous pouvons maintenir notre effectif actuel et potentiellement élargir à nouveau la production. »
Les économistes de la RBC notent que, bien que l’inflation globale se soit modérée, l’inflation alimentaire reste obstinément élevée à 5,8 % sur douze mois selon le dernier Indice des prix à la consommation. La suppression des tarifs pourrait potentiellement réduire jusqu’à 0,4 point de pourcentage les chiffres de l’inflation alimentaire dans les mois à venir—une amélioration modeste mais significative.
Pour les consommateurs, les effets ne seront pas immédiatement évidents, mais devraient se matérialiser progressivement. « Ne vous attendez pas à des baisses spectaculaires des prix des menus du jour au lendemain, » prévient Sylvain Charlebois, directeur du Laboratoire des sciences analytiques en agroalimentaire de l’Université Dalhousie. « Les restaurants et détaillants alimentaires récupéreront probablement d’abord une partie de leurs marges perdues avant de répercuter les économies sur les clients. Mais les pressions concurrentielles devraient finalement apporter un certain soulagement, notamment dans les catégories de menus riches en produits laitiers. »
Le secteur laitier, qui a fait face à certains des tarifs les plus élevés, devrait en bénéficier considérablement. Le Canada a importé environ 478 millions de dollars de fromages et produits laitiers américains l’année dernière malgré les coûts supplémentaires. Les analystes de BMO Marchés des capitaux prévoient que les importations de produits laitiers pourraient augmenter de 8 à 12 % avec la suppression des tarifs, modérant potentiellement les prix de tout, de la pizza à la crème glacée.
Pour des entrepreneurs comme Wilson, les économies se traduisent par des décisions commerciales tangibles. « Nous avons mis en attente les mises à niveau d’équipement pendant presque deux ans. Maintenant, nous pouvons enfin remplacer cette chambre froide qui est à bout de souffle sans nous endetter davantage. »
Ce changement de politique comporte également des implications économiques plus larges. La restauration représente le quatrième plus grand employeur du Canada avec plus de 1,2 million de travailleurs. Stabiliser ce secteur pourrait aider à maintenir les niveaux d’emploi alors que l’économie navigue en terrain incertain.
« Ce que la plupart des gens ne réalisent pas, c’est à quel point les entreprises alimentaires sont étroitement liées aux économies locales, » explique Rilett. « Quand les restaurants économisent sur les ingrédients, ils sont plus susceptibles d’embaucher du personnel local, d’acheter auprès de fournisseurs locaux et de maintenir les quartiers commerciaux dynamiques qui définissent nos communautés. »
Des défis demeurent cependant. Les coûts de main-d’œuvre continuent d’augmenter, les loyers commerciaux dans les grands centres urbains ne montrent aucun signe de recul, et les taux d’intérêt restent élevés. Plusieurs vétérans de l’industrie préviennent que, bien que l’allègement tarifaire aide, il ne représente qu’une pièce du puzzle complexe auquel font face les entreprises alimentaires.
« Nous payons toujours 30 % de plus pour la plupart des ingrédients qu’avant la pandémie, » note Wilson. « La situation tarifaire, c’était comme avoir un pied sur notre cou alors que nous étions déjà sous l’eau. Maintenant, peut-être que nous pouvons au moins sortir la tête à la surface. »
Ce changement de politique démontre également à quel point les chaînes d’approvisionnement alimentaire nord-américaines sont devenues intégrées. Malgré la force agricole du Canada, la réalité de la production alimentaire moderne signifie que les ingrédients traversent souvent les frontières plusieurs fois avant d’atteindre l’assiette des consommateurs.
Les responsables gouvernementaux ont souligné les avantages pratiques de la suppression de ces « coûts auto-imposés » sur les entreprises et consommateurs canadiens. Les estimations du ministère des Finances suggèrent que cette mesure pourrait faire économiser à l’économie canadienne environ 550 millions de dollars par an—une contribution modeste mais bienvenue à la croissance économique.
Pour les clients qui se demandent quand ils pourraient remarquer des changements, la patience reste essentielle. « Vous verrez probablement l’impact d’abord dans les offres promotionnelles plutôt que dans les prix de base des menus, » suggère Charlebois. « Pensez à des happy hours élargis, des récompenses de fidélité ou des ajouts spéciaux au menu avant des réductions de prix directes. »
Alors que les propriétaires de restaurants comme Wilson recalibrent leurs opérations en réponse à cette nouvelle, le sentiment dominant mêle optimisme prudent et pragmatisme. « Chaque petit geste aide en ce moment, » dit-elle, « mais personne dans ce secteur ne prévoit des célébrations au champagne tout de suite. Nous sommes simplement reconnaissants d’avoir un souci financier de moins dans une industrie qui ne manque jamais de défis. »
