La cafétéria de l’Hôpital pour enfants de Vancouver est étonnamment lumineuse pour un espace en sous-sol. J’observe Liam, 8 ans, qui pousse sa nourriture autour de son assiette en plastique – des croquettes de poulet, des frites et une petite coupe de compote de pommes. Sa mère, Diane Wright, soupire à côté de moi.
« C’est comme une bataille perdue d’avance, » dit-elle doucement. « Même ici, dans un hôpital, regardez ce qu’ils servent aux enfants. »
Liam a été admis il y a trois jours pour des complications d’asthme, mais son dossier médical révèle une histoire plus complexe : inflammation chronique, signes précoces de résistance à l’insuline et allergies persistantes. Il fait partie d’une tendance inquiétante que les pédiatres à travers le Canada constatent de première main – des enfants dont les problèmes de santé semblent de plus en plus liés à leur alimentation.
Un rapport marquant publié le mois dernier par le Bureau du procureur général du Massachusetts (MAHA) a attiré une attention renouvelée sur cette crise. Cette analyse approfondie a examiné l’impact des aliments ultra-transformés sur la santé des enfants, présentant des preuves qui devraient préoccuper les parents, les professionnels de la santé et les décideurs politiques.
« Ce qui rend ce rapport important, c’est la clarté avec laquelle il établit des liens entre des produits alimentaires spécifiques et des résultats mesurables sur la santé, » explique Dre Sarah Mehta, endocrinologue pédiatrique à l’Hôpital pour enfants de la Colombie-Britannique. « Nous voyons de plus en plus de jeunes patients avec des problèmes de santé typiquement adultes, et l’alimentation est souvent au centre du problème. »
Le rapport MAHA définit les aliments ultra-transformés comme des formulations industrielles contenant des substances généralement non utilisées en cuisine – y compris des colorants, arômes, édulcorants et émulsifiants – qui subissent une transformation extensive avant d’atteindre les consommateurs. Selon une recherche publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne, ces produits constituent environ 67% de l’alimentation des enfants en Amérique du Nord.
En parcourant les allées d’une épicerie plus tôt cette semaine, j’ai compté les ingrédients sur des produits alimentaires populaires pour enfants. Une céréale de petit déjeuner commercialisée comme « grains entiers » contenait 17 ingrédients, dont quatre types de sucres ajoutés et de multiples additifs. Une « collation aux fruits » ne contenait aucun fruit réel mais listait le sirop de maïs comme premier ingrédient.
Ce ne sont pas des anomalies. Ils représentent un environnement alimentaire où les produits les plus accessibles, abordables et fortement commercialisés sont souvent les plus transformés.
Les conséquences deviennent impossibles à ignorer. Le rapport MAHA souligne plusieurs problèmes de santé liés à la consommation d’aliments ultra-transformés chez les enfants, notamment :
– Un risque accru d’obésité et de troubles métaboliques
– Des taux plus élevés de facteurs de risque cardiovasculaire, même chez les jeunes enfants
– Des perturbations du développement du microbiome intestinal
– Des impacts sur la santé mentale, y compris la dépression et l’anxiété
– Des effets potentiels sur le développement des cerveaux en croissance
Pour Melissa Cardinal, une défenseure de la souveraineté alimentaire autochtone de la Nation crie de Saddle Lake qui vit maintenant dans l’est de Vancouver, ces conclusions résonnent profondément. « Quand nous parlons de nourriture comme médecine dans les communautés autochtones, nous reconnaissons ce que la science confirme maintenant – que les aliments transformés rendent nos enfants malades, » me dit-elle en préparant un festin traditionnel dans un centre pour jeunes autochtones urbains.
Cardinal travaille avec des familles pour renouer avec les pratiques alimentaires traditionnelles. « Avant la colonisation, le diabète de type 2 était pratiquement inconnu parmi les peuples autochtones. Maintenant, nos enfants le développent avant d’être adolescents. Ce n’est pas une coïncidence – c’est directement lié au remplacement des aliments traditionnels par des aliments transformés. »
Les mécanismes derrière ces impacts sur la santé sont multiples. Dre Elena Santos, scientifique alimentaire à l’Université de la Colombie-Britannique, explique que les aliments ultra-transformés peuvent déclencher une inflammation, perturber les signaux de faim-satiété et altérer le métabolisme.
« Ces produits sont conçus pour être hyper-palatables – pour outrepasser nos signaux naturels de satiété, » explique Santos. « Ils délivrent des doses concentrées de sucre, sel et matières grasses dans des combinaisons qui n’existent pas dans la nature, ainsi que des additifs dont les effets à long terme, surtout en combinaison, ne sont pas pleinement compris. »
Ce qui rend particulièrement difficile de résoudre ce problème est la distribution inégale des aliments ultra-transformés selon les lignes socio-économiques. Dans des quartiers comme le Downtown Eastside de Vancouver, j’ai observé des dépanneurs principalement approvisionnés en collations emballées et boissons sucrées, tandis que les produits frais restaient rares et coûteux.
« L’insécurité alimentaire et la consommation d’aliments ultra-transformés vont de pair, » explique Tara Clements, diététiste chez Vancouver Coastal Health. « Quand les familles ont des difficultés financières, les calories les moins chères sont souvent les plus transformées. Une boîte de macaroni au fromage coûte moins cher qu’un brocoli et se conserve plus longtemps. »
Le rapport MAHA reconnaît cette réalité, notant que les aliments ultra-transformés sont commercialisés et disponibles de manière disproportionnée dans les communautés à faible revenu. Les entreprises dépensent des milliards chaque année pour cibler les enfants avec de la publicité, avec un accent particulier sur les jeunes racialisés et marginalisés.
À l’hôpital, Diane Wright comprend intimement ces pressions. En tant que mère célibataire travaillant deux emplois, elle a du mal à fournir des repas frais et peu transformés.
« Je sais ce que nous devrions manger, mais entre le travail, l’école, les activités et le coût – la commodité l’emporte plus souvent que je ne voudrais l’admettre, » dit-elle. « Puis je me sens coupable quand Liam tombe malade, me demandant si j’aurais pu l’éviter d’une façon ou d’une autre. »
Dre Mehta souligne que ce fardeau ne devrait pas reposer uniquement sur les parents. « Nous avons besoin de solutions systémiques pour ce qui est essentiellement une crise de santé publique, » dit-elle. « Les choix individuels comptent, mais ils sont limités par des forces plus larges – les politiques agricoles, les réglementations sur le marketing alimentaire, les programmes alimentaires scolaires et les facteurs économiques. »
Certaines communautés trouvent des approches innovantes. À l’école primaire Grandview dans l’est de Vancouver, j’ai visité un programme de jardin scolaire où les enfants cultivent des légumes qu’ils préparent ensuite en cours de cuisine. La directrice Eleanor Wong note des améliorations dans les préférences alimentaires des élèves et leur santé globale depuis la mise en œuvre du programme.
« Les enfants qui participent sont plus disposés à essayer des légumes, apportent des déjeuners plus sains et signalent moins de problèmes d’estomac, » dit Wong. « Mais des programmes comme le nôtre nécessitent des ressources que beaucoup d’écoles n’ont pas. »
Le rapport MAHA conclut avec des recommandations qui incluent une réglementation plus stricte du marketing alimentaire destiné aux enfants, de meilleures normes nutritionnelles pour les repas scolaires et un meilleur étiquetage sur le devant des emballages pour aider les consommateurs à identifier les produits ultra-transformés.
Le Canada a réalisé quelques progrès avec ses récentes exigences de symbole nutritionnel sur le devant des emballages pour les aliments riches en gras saturés, sucres et sodium. Cependant, les critiques notent que les réglementations contiennent de nombreuses exemptions et n’abordent pas spécifiquement les aliments ultra-transformés.
En quittant l’hôpital, Diane et Liam examinent les instructions de sortie. Leur pédiatre a recommandé des changements alimentaires dans le cadre du plan de traitement de Liam, mais Diane semble dépassée.
« Par où commencer? » demande-t-elle.
C’est une question qui résonne au-delà de cette chambre d’hôpital – une question qui exige des réponses non seulement des familles individuelles, mais aussi de nos systèmes éducatifs, des prestataires de soins de santé, des décideurs politiques et des leaders de l’industrie alimentaire.
Les preuves s’accumulent que la santé de nos enfants dépend de trouver ces réponses rapidement.
