Je suis arrivé à Williams Lake pendant ce que les habitants appellent « les séquelles ». Trois mois après que le plus grand feu de forêt de la région ait été maîtrisé, les flammes physiques avaient disparu, mais leur présence persistait comme un fantôme. En traversant des quartiers où les ordres d’évacuation venaient d’être levés, j’ai remarqué comment les résidents se touchaient inconsciemment la gorge en parlant de cet été-là.
« Je n’ai jamais été fumeuse, mais j’ai l’impression d’avoir commencé à fumer un paquet par jour », m’a confié Marion Cheung, une enseignante de primaire de 54 ans qui habite cette communauté du centre de la Colombie-Britannique depuis plus de vingt ans. « Mon médecin dit que mes poumons sonnent différemment maintenant. »
L’expérience de Marion n’est pas inhabituelle, selon une recherche novatrice publiée la semaine dernière dans le Journal de l’Association médicale canadienne. Cette étude pluriannuelle a suivi l’état de santé des résidents des communautés touchées par les feux de forêt en Colombie-Britannique et en Alberta, révélant que les effets nocifs de l’exposition à la fumée peuvent persister pendant six à huit mois après l’extinction des incendies.
L’équipe de recherche, dirigée par la Dre Sarah Henderson du Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, a documenté une augmentation de 25% des visites hospitalières liées à des problèmes respiratoires dans les mois suivant les grands feux de forêt, même après avoir pris en compte les maladies saisonnières et les conditions préexistantes.
« Nous comprenons depuis longtemps les dangers immédiats de la fumée des feux de forêt, » a expliqué Henderson lors de notre conversation dans son bureau de Vancouver. « Mais ces données montrent que nous sommes confrontés à une période de récupération beaucoup plus longue que ce que l’on pensait auparavant. Les particules microscopiques ne disparaissent pas simplement quand la fumée se dissipe. »
L’étude a suivi plus de 9 000 résidents de communautés qui ont connu d’importants feux de forêt entre 2017 et 2023, une période qui a vu certaines des saisons d’incendies les plus dévastatrices jamais enregistrées en Colombie-Britannique. Ce qui rend cette recherche particulièrement précieuse est son approche globale – suivant non seulement les problèmes respiratoires mais aussi les problèmes cardiovasculaires, les impacts sur la santé mentale et les changements dans la fonction cognitive.
Pour les communautés autochtones, les impacts sur la santé sont aggravés par des perturbations culturelles et économiques. Dans le territoire Tŝilhqot’in, où les feux de forêt sont devenus de plus en plus fréquents, l’Aînée Margaret William m’a expliqué comment les saisons de fumée ont perturbé la cueillette traditionnelle de nourriture et la récolte de plantes médicinales.
« Nos baies ne poussent plus de la même façon dans les années qui suivent les grands incendies, » a déclaré William, en passant ses mains le long des branches séchées d’amélanchiers dans sa cour. « Et quand les plantes médicinales ne peuvent pas bien pousser, nous perdons plus que de la nourriture – nous perdons notre pharmacie, notre salle de classe, notre connexion. »
La recherche confirme ce que William et d’autres gardiens du savoir autochtone ont observé: les délais de récupération écologique affectent la récupération de la santé humaine. Les zones où la végétation repousse plus lentement montrent des effets sur la santé plus durables chez les résidents, particulièrement ceux souffrant de problèmes respiratoires préexistants.
La Dre Melissa Lem, présidente de l’Association canadienne des médecins pour l’environnement, n’a pas été surprise par ces résultats. « Nous constatons un changement spectaculaire dans la façon dont nous devons aborder les saisons des feux de forêt d’un point de vue de santé publique, » m’a-t-elle dit lors d’un appel vidéo depuis sa clinique à Vancouver. « Il ne s’agit plus seulement de traverser quelques semaines enfumées – il s’agit de planifier la santé communautaire à long terme. »
L’équipe de recherche a identifié plusieurs mécanismes derrière ces effets prolongés sur la santé. Les particules fines provenant des feux de forêt peuvent déclencher des réponses inflammatoires qui se poursuivent longtemps après la fin de l’exposition. De plus, le stress psychologique lié à l’évacuation, aux dommages matériels et aux préoccupations persistantes concernant la qualité de l’air semble affaiblir la fonction immunitaire des populations touchées.
De retour à Williams Lake, j’ai visité le centre de santé local où l’infirmier praticien Devon Hargreaves suit le rétablissement de ses patients. « Nous avons dû élargir notre programme de réadaptation pulmonaire, » a-t-il expliqué, me montrant une salle de thérapie nouvellement convertie remplie d’équipements pour exercices respiratoires. « Et nous voyons des gens qui n’avaient jamais eu d’asthme auparavant et qui ont soudainement besoin d’inhalateurs. »
Le constat peut-être le plus inquiétant de l’étude est que les enfants exposés à de graves saisons d’incendies présentent des taux plus élevés de nouveaux diagnostics d’asthme jusqu’à trois ans après l’exposition. Cela suggère que les poumons en développement pourraient être particulièrement vulnérables à la composition chimique de la fumée des feux de forêt, qui diffère de la pollution atmosphérique urbaine.
Environnement et Changement climatique Canada a répondu à ces conclusions en lançant un système spécialisé de prévision de la fumée qui offrira des prédictions plus détaillées sur la composition et la concentration des particules. Ce système vise à aider les communautés à mieux se préparer aux saisons d’incendies à venir et à développer des interventions sanitaires plus ciblées.
La Dre Courtney Howard, médecin urgentiste à Yellowknife et ancienne présidente de l’Association canadienne des médecins pour l’environnement, a souligné que ces résultats ont des implications bien au-delà des frontières du Canada.
« Alors que le changement climatique entraîne des saisons de feux de forêt plus fréquentes et plus intenses à l’échelle mondiale, nous devons repenser fondamentalement la façon dont nous soutenons la résilience des communautés, » a déclaré Howard. « Il ne s’agit pas seulement de plans d’évacuation et de masques N95 pendant les incendies actifs – il s’agit de soins respiratoires à long terme, de ressources en santé mentale et d’adaptation au climat. »
Pour des résidents comme Marion Cheung, l’étude valide ce que son corps lui disait depuis le début. Lorsque j’ai visité sa salle de classe, elle m’a montré les purificateurs d’air désormais standard dans chaque pièce et le programme d’éducation physique modifié conçu pour les jours où les poumons des enfants ont besoin d’une protection supplémentaire.
« Avant, on s’inquiétait des journées enfumées, » a-t-elle dit, en ajustant un moniteur de qualité de l’air sur son bureau. « Maintenant, on s’inquiète des années enfumées. »
Alors que les climatologues prévoient des saisons d’incendies de plus en plus graves en Amérique du Nord, cette recherche offre des orientations cruciales pour les systèmes de santé et les communautés. Les résultats suggèrent que la surveillance de la santé après les feux de forêt devrait se poursuivre pendant au moins 12 mois, en particulier pour les populations vulnérables comme les enfants, les aînés et les personnes souffrant de conditions préexistantes.
Quand j’ai quitté Williams Lake, les cicatrices physiques des feux de forêt guérissaient – une nouvelle végétation était visible sur les collines noircies, et des maisons reconstruites se dressaient là où d’autres avaient été perdues. Mais les impacts invisibles continuent de façonner la vie quotidienne de manière à la fois subtile et profonde. Cette compréhension émergente de l’ombre prolongée de la fumée des feux de forêt pourrait aider les communautés à mieux se préparer aux saisons difficiles à venir – non seulement pendant les flammes, mais aussi durant le parcours beaucoup plus long de rétablissement qui suit.
