L’annonce soudaine par la Maison Blanche la semaine dernière de tarifs de 25 % sur les importations d’aluminium canadien a immédiatement suscité des inquiétudes dans l’important secteur de l’emballage américain. Les répercussions dépassent déjà les marchés des matières premières et menacent d’atteindre les produits quotidiens sur les tablettes des supermarchés.
« C’est un coup dur pour notre chaîne d’approvisionnement que les consommateurs ressentiront d’ici quelques mois », déclare Meredith Wilson, directrice des opérations chez PackTech Industries, qui fournit des solutions d’emballage aux grandes entreprises de boissons. « Les canettes, les contenants alimentaires, même le papier d’aluminium qui enveloppe votre chocolat – tout coûte soudainement plus cher à produire. »
Les tarifs, qui entreront en vigueur le 1er août, représentent l’action commerciale la plus agressive à ce jour de la seconde administration Trump. Alors que la Maison Blanche présente cette mesure comme une protection des producteurs américains de métaux, les leaders de l’industrie de l’emballage avertissent que les calculs ne tiennent pas la route.
Selon les données de l’Aluminum Association, les producteurs nationaux ne fournissent actuellement qu’environ 30 % de l’aluminium spécialisé nécessaire pour l’emballage alimentaire. Le reste provient principalement des fonderies canadiennes, qui ont historiquement bénéficié d’un accès sans droits de douane en vertu de l’ALENA puis de l’ACEUM.
« Nous envisageons 430 millions de dollars de coûts supplémentaires pour le seul secteur des boissons », note Jeremy Ramsey, économiste en chef au Can Manufacturers Institute. « Les entreprises peuvent absorber une certaine douleur à court terme, mais finalement, cela se répercute sur les consommateurs par la réduflation ou des augmentations directes de prix. »
En visitant une usine de production près de Milwaukee jeudi dernier, j’ai observé des feuilles d’aluminium pressées, coupées et formées dans les formes familières qui contiendront éventuellement tout, de la soupe aux boissons gazeuses. Le directeur de l’usine, Carlos Diaz, a montré les énormes bobines de matière première empilées près des quais de chargement.
« Voyez-vous celles-là? C’est de l’aluminium canadien arrivé hier. Nous l’avons payé à un certain prix. Le mois prochain, il sera 25 % plus cher, mais nous en aurons toujours besoin car les fonderies américaines ne produisent pas assez de cet alliage spécifique », a expliqué Diaz tandis que les machines estampaient des milliers de corps de canettes par minute derrière lui.
L’analyse économique de la Banque fédérale de réserve de Chicago suggère que les coûts d’emballage représentent entre 7 et 10 % des prix de détail des conserves. Avec des marges déjà serrées en raison de l’inflation post-pandémique, les fabricants font face à des choix difficiles.
Les défenseurs de l’environnement soulèvent une autre préoccupation : la substitution potentielle des matériaux. « Les entreprises pourraient se tourner vers les emballages plastiques pour éviter les coûts de l’aluminium, annulant des années de progrès en matière de durabilité », affirme Dr. Amara Johnson de l’Environmental Policy Institute. « L’aluminium est infiniment recyclable. La plupart des plastiques ne le sont simplement pas. »
Le Département du Trésor estime que les tarifs généreront environ 1,8 milliard de dollars de revenus annuels, mais les groupes industriels rétorquent que les impacts économiques en aval pourraient effacer ces gains. La Coalition des fabricants d’emballages a déjà déposé des objections formelles auprès du représentant américain au Commerce, citant les 114 000 emplois américains directement liés à la production d’emballages en aluminium.
Les responsables canadiens ont réagi rapidement, la ministre du Commerce Mary Ng annonçant des mesures de représailles proportionnelles visant les exportations américaines, notamment les produits agricoles. « Ce conflit commercial inutile ne profite à personne », a déclaré Ng lors d’une conférence de presse d’urgence à Ottawa.
Pour les petites entreprises en particulier, le moment ne pourrait pas être pire. « Nous fonctionnons avec des contrats à prix fixe », explique Theresa Lau, fondatrice de MicroBrew Packaging, qui fournit des canettes en aluminium aux brasseries artisanales du Nord-Est. « Je ne peux pas retourner voir les brasseurs en milieu de contrat et exiger plus d’argent, mais mes coûts viennent d’augmenter considérablement. »
L’Association des biens de consommation emballés prévoit que le ménage moyen dépensera 192 $ supplémentaires par an en produits emballés si les entreprises répercutent l’impact total des tarifs. Les consommateurs à faible revenu supporteraient une charge disproportionnée, car les conserves représentent un pourcentage plus élevé des budgets alimentaires dans les ménages gagnant moins de 50 000 $ par an.
Certaines grandes entreprises ont déjà commencé à planifier des mesures d’urgence. Les dirigeants de Coca-Cola ont révélé lors de la présentation des résultats du dernier trimestre qu’ils avaient augmenté leurs stocks d’aluminium en prévision d’éventuelles actions commerciales. Les petits fabricants ne disposent pas d’une telle flexibilité financière.
Chez la chaîne de supermarchés Regional Foods, le directeur des achats William Ortiz se prépare à des discussions difficiles avec les fournisseurs. « Nous programmons déjà des réunions avec nos principaux vendeurs pour comprendre leurs stratégies de prix. Les consommateurs sont extraordinairement sensibles aux prix en ce moment, et ils remarqueront même de petites augmentations. »
Le président de l’Aluminum Association, Tom Dobbins, a demandé une réunion urgente avec le secrétaire au Commerce Howard Fields, plaidant pour des exemptions ciblées pour les importations d’aluminium de qualité alimentaire. « La capacité nationale n’existe tout simplement pas pour répondre à la demande actuelle », a souligné Dobbins dans une déclaration publique.
Alors que les entreprises d’emballage s’efforcent de s’adapter, les tarifs mettent en évidence l’interconnexion complexe entre la politique commerciale et les expériences quotidiennes des consommateurs. Ce qui commence comme un différend sur les importations de métaux se transforme rapidement en prix plus élevés pour tout, de la nourriture pour chats à la bière artisanale.
« Les politiciens voient les tarifs comme des outils économiques abstraits », réfléchit Wilson de PackTech Industries. « Mais parcourez n’importe quelle allée de supermarché et vous trouverez des centaines de produits directement touchés par cette décision. Il n’y a rien d’abstrait à cela. »
