Alors que les enseignants de l’Alberta et le gouvernement provincial se sont à nouveau affrontés cette semaine, les salles de classe de toute la province se sont rapprochées d’une perturbation après l’effondrement soudain des négociations jeudi.
« Nous sommes venus à la table en toute bonne foi, » a déclaré Jason Schilling, président de l’Association des enseignants de l’Alberta (ATA), visiblement frustré lors de la conférence de presse d’hier. « L’offre du gouvernement ne répond tout simplement pas aux conditions critiques que les enseignants affrontent chaque jour dans leurs classes. »
Cette rupture marque la quatrième tentative infructueuse de parvenir à un accord cette année, laissant près de 46 000 enseignants et 700 000 élèves dans l’incertitude alors que les deux parties campent sur leurs positions concernant les enjeux fondamentaux.
La ministre de l’Éducation Adriana LaGrange a riposté avec sa propre déclaration jeudi soir, affirmant que la province avait offert « un ensemble responsable qui équilibre les préoccupations des enseignants avec la réalité fiscale » – une caractérisation immédiatement contestée par l’ATA.
Au cœur de ce différend de plus en plus amer se trouvent trois points d’achoppement: le plafonnement des effectifs des classes, les augmentations de salaire des enseignants et les allocations de temps de préparation. Des enseignants ont signalé des classes atteignant 35 à 40 élèves dans les centres urbains comme Calgary et Edmonton, tandis que la province maintient que la moyenne provinciale actuelle de 24,7 élèves par classe reste gérable.
Le fossé entre les positions s’est élargi lorsque des détails ont révélé que la dernière offre du gouvernement comprenait une augmentation de salaire de 1,25 % sur trois ans – bien en deçà des 3 % annuels que les enseignants cherchaient pour compenser l’inflation qui a atteint 3,8 % en Alberta au dernier trimestre, selon les chiffres de Statistique Canada.
« Nous ne parlons pas seulement de chèques de paie, » a expliqué Marcie Thompson, une enseignante de 9e année de Red Deer avec qui j’ai parlé la semaine dernière. « Nous parlons de savoir si les enfants reçoivent l’attention qu’ils méritent. Quand j’ai 37 élèves, dont certains avec des besoins complexes, le calcul ne fonctionne tout simplement pas. »
La première ministre Danielle Smith s’est immiscée dans le conflit lors d’une assemblée publique radiophonique mercredi, suggérant que les enseignants « mettaient les salaires avant les élèves » – un commentaire qui a provoqué une réaction immédiate des groupes d’éducateurs. L’Association des conseils scolaires de l’Alberta, représentant les voix des parents, a appelé à « moins de rhétorique et plus de résolution » dans un communiqué publié ce matin.
L’effondrement des pourparlers survient dans un contexte de réalités fiscales difficiles. Le dernier budget de la province a alloué 172 millions de dollars supplémentaires à l’éducation, représentant une augmentation de 2,1 % du financement global. Cependant, les inscriptions ont augmenté de 2,8 % cette année, créant effectivement une diminution du financement par élève lorsqu’ajusté à l’inflation.
L’opinion publique semble de plus en plus sympathique aux préoccupations des enseignants. Un récent sondage Angus Reid a montré que 61 % des Albertains estiment que les enseignants méritent de meilleures conditions de travail, bien que ce soutien tombe à 48 % lorsqu’on les interroge spécifiquement sur les augmentations de salaire.
Les communautés rurales font face à des défis uniques dans ce conflit. Dans le comté de Vulcan, où les pénuries d’enseignants affectent déjà les petites écoles, la surintendante Maria Hernandez m’a dit qu’ils n’ont pas pu pourvoir trois postes cette année. « Si les enseignants font grève, nous n’avons tout simplement pas de remplaçants ou de personnel de contingence pour maintenir les écoles ouvertes, » a-t-elle expliqué.
L’Association des commissions scolaires de l’Alberta a exhorté les deux parties à envisager une médiation volontaire avant que des actions syndicales ne commencent. Leur présidente, Shelley Dennis, a averti hier que « les grèves nuisent d’abord et avant tout aux élèves, » tout en reconnaissant que les commissions sont débordées en essayant de répondre aux divers besoins des classes.
Des votes de grève sont déjà programmés pour la semaine prochaine dans les districts de Calgary et d’Edmonton, d’autres régions devant suivre. Selon les lois provinciales du travail, les enseignants doivent donner un préavis de 72 heures avant toute grève, ce qui signifie que des perturbations potentielles en classe pourraient commencer dès le 3 mai.
Pour les parents comme Mohammed Al-Tayeb, qui a trois enfants dans les écoles publiques d’Edmonton, l’incertitude crée des défis importants. « Nous soutenons les enseignants, » m’a-t-il dit ce matin devant l’école de ses enfants, « mais nous nous démènons pour trouver des solutions de garde d’enfants si les écoles ferment. C’est stressant pour tout le monde. »
Le différend reflète des tensions plus larges dans le financement de l’éducation publique à travers le Canada. Les enseignants de la Colombie-Britannique ont obtenu des plafonds d’effectifs de classe après une longue bataille devant la Cour suprême en 2016, tandis que l’Ontario a connu des grèves tournantes d’enseignants sur des questions similaires ces dernières années.
L’ATA a programmé une réunion d’urgence de l’exécutif provincial pour samedi, où ils formaliseront probablement les procédures de vote de grève et discuteront des stratégies de débrayages tournants qui affecteraient différents districts à différents jours pour minimiser les perturbations tout en maintenant la pression.
Alors que les deux parties se retirent dans leurs coins, les élèves et les familles se demandent si les classes resteront ouvertes jusqu’aux examens finaux de juin et aux cérémonies de remise des diplômes. Aucune des parties ne signalant sa volonté de faire des compromis, le système éducatif de l’Alberta fait face à sa perturbation du travail la plus importante depuis la grève provinciale des enseignants de 2002.
« Nous ne voulons pas faire grève, » a souligné Schilling hier. « Mais nous n’accepterons pas un accord qui ne répond pas aux défis réels dans les salles de classe d’aujourd’hui. »
Le compte à rebours vers une éventuelle action syndicale est maintenant enclenché, les sept prochains jours déterminant probablement si les écoles de l’Alberta resteront ouvertes à l’approche de l’été.
