Alors que la lumière de l’après-midi inondait un café animé du centre-ville de Calgary, un groupe d’électeurs se penchait, décortiquant les derniers sondages comme des fans de hockey étudiant les statistiques des séries éliminatoires. Cette scène, qui se répète dans les centres urbains de l’Alberta, reflète l’anticipation grandissante pour ce qui s’annonce comme l’une des élections les plus déterminantes de la province ces dernières années.
Le dernier sondage Angus Reid publié mardi montre que la première ministre Danielle Smith maintient une avance de 12 points sur le chef du NPD Naheed Nenshi, malgré les efforts de l’ancien maire de Calgary pour revitaliser les perspectives de son parti dans l’Alberta rural. L’enquête menée auprès de 805 électeurs probables place le Parti conservateur uni (PCU) à 47 pour cent contre 35 pour cent pour le NPD, avec un écart qui s’élargit considérablement en dehors des grands centres urbains.
« Nenshi fait face au dilemme classique de l’opposition albertaine, » explique Janet Brown, une sondeure indépendante qui suit la politique albertaine depuis plus de deux décennies. « Il bénéficie d’un fort soutien à Edmonton, de chiffres compétitifs à Calgary, mais l’écart rural demeure un défi de taille à neuf mois du jour du scrutin. »
Depuis qu’il a pris la direction du NPD en novembre dernier, Nenshi s’est efforcé de défaire la réputation du parti en tant qu’organisation centrée sur les zones urbaines. Sa tournée « Tables de cuisine, pas salles de conseil » l’a mené dans 28 communautés rurales, se concentrant sur l’accès aux soins de santé, la politique agricole et le développement des ressources – des bastions traditionnels du PCU.
Lors d’une récente assemblée publique à Lethbridge, Nenshi a établi des liens entre les politiques provinciales et les défis locaux. « Quand les urgences ferment dans les communautés rurales, ce n’est pas seulement un inconvénient – c’est une menace pour la vie, » a-t-il déclaré à la foule d’environ 200 participants. « Ce ne sont pas des questions partisanes, ce sont des enjeux albertains. »
Les sondages suggèrent que son message résonne quelque peu. Le soutien au NPD dans les communautés en dehors d’Edmonton et de Calgary est passé de 18 pour cent au printemps dernier à 24 pour cent aujourd’hui – un progrès, mais loin des 58 pour cent de soutien dont jouit actuellement le PCU dans ces mêmes régions.
Smith, quant à elle, a redoublé d’efforts sur son message « L’Alberta d’abord », annonçant récemment un programme d’infrastructure de 1,2 milliard de dollars ciblant les petites communautés. Le bureau de la première ministre a confirmé des projets incluant des rénovations d’hôpitaux ruraux à Drumheller et l’élargissement de routes près de Grande Prairie.
« La première ministre Smith comprend les défis uniques auxquels font face les Albertains ruraux parce qu’elle les a vécus, » a déclaré Rebecca Schulz, ministre des Affaires municipales, lors de l’annonce. « Ces investissements reflètent notre engagement à ce que la prospérité atteigne chaque coin de notre province. »
Les soins de santé restent la priorité des électeurs selon le sondage, 32 pour cent l’identifiant comme leur préoccupation principale. Le coût de la vie suit à 28 pour cent, tandis que l’énergie et l’environnement complètent le top trois à 18 pour cent.
Les chiffres internes du PCU montrent apparemment des tendances similaires, bien que des initiés du parti, s’exprimant sous couvert d’anonymat, reconnaissent leur inquiétude concernant la popularité personnelle de Nenshi. L’ancien maire surpasse constamment son parti d’environ cinq points sur les indicateurs de leadership – un fait que les stratèges du PCU n’ignorent pas.
« Danielle Smith peut mener dans les intentions de vote, mais son taux d’approbation personnel est de 44 pour cent contre 49 pour cent pour Nenshi, » note le politologue Duane Bratt de l’Université Mount Royal. « Dans une campagne axée sur la personnalité, cet écart pourrait s’avérer significatif. »
La Fédération du travail de l’Alberta a publié son propre sondage commandé le mois dernier montrant une course plus serrée, avec seulement huit points d’écart entre les partis. Le président de la FTA, Gil McGowan, soutient que l’anxiété économique crée des opportunités pour le NPD.
« Les travailleurs albertains ressentent la pression de l’inflation sans voir une croissance correspondante des salaires, » a déclaré McGowan. « Nos sondages montrent une vulnérabilité du PCU sur la gestion économique malgré leur message pro-entreprise. »
L’équipe de Smith a répliqué en soulignant la croissance économique de l’Alberta, leader national, et des taux de chômage qui sont tombés à 5,8 pour cent – le plus bas depuis l’effondrement des prix du pétrole de 2015. La première ministre attribue régulièrement cette performance aux politiques du PCU qui ont réduit les impôts des sociétés et allégé les réglementations.
Au Diner de Tim à Red Deer, où je me suis arrêté pour un café en me déplaçant entre les événements de campagne, la division politique était palpable. James Metcalf, 47 ans, travailleur pétrolier, a exprimé un soutien ferme à Smith : « Elle défend notre industrie quand Ottawa essaie de nous bousculer. » À la table voisine, Sarah Johansen, 39 ans, infirmière praticienne, a rétorqué : « Les soins de santé s’effondrent. Nenshi écoute vraiment les travailleurs de première ligne. »
Cette division urbaine-rurale définit la politique albertaine depuis des générations, mais les lignes de faille semblent légèrement se déplacer. Calgary, autrefois fiablement conservatrice, est devenue un territoire compétitif. Le sondage Angus Reid montre les partis essentiellement à égalité dans la ville, avec le PCU à 41 pour cent et le NPD à 39 pour cent.
« Calgary est le faiseur de roi en 2025, » déclare le sondeur Marc Henry, président de ThinkHQ Public Affairs. « Edmonton vote massivement NPD, l’Alberta rurale fortement PCU. L’élection sera gagnée ou perdue dans ces circonscriptions pivots de Calgary. »
Le Parti albertain et autres petites entités recueillent collectivement environ 11 pour cent de soutien, potentiellement jouant les trouble-fête dans les courses serrées. Le chef du Parti vert, Jordan Wilkie, s’est concentré presque exclusivement sur les préoccupations environnementales, tandis que la Coalition Wildrose Loyalty continue de pousser depuis le flanc droit de Smith sur les questions de souveraineté.
À neuf mois du jour de l’élection, les deux principaux partis constituent des trésors de guerre pour ce qui s’annonce comme la campagne la plus coûteuse de l’histoire de l’Alberta. Les chiffres de collecte de fonds du premier trimestre publiés par Elections Alberta ont montré que le PCU a recueilli 2,8 millions de dollars contre 2,3 millions pour le NPD – tous deux des montants records pour des périodes hors élection.
La route vers mai 2025 promet une campagne plus intensive alors que Nenshi travaille à combler l’écart tandis que Smith défend le bilan de son gouvernement. Comme me l’a dit un stratège de campagne vétéran autour d’un café : « En politique albertaine, neuf mois représentent plusieurs vies. Cette course est loin d’être terminée. »
La vraie question reste de savoir si Nenshi peut traduire son attrait personnel en un soutien plus large pour son parti, particulièrement dans les régions où le NPD a historiquement eu du mal. Pour l’instant, Smith maintient l’avantage – mais dans une province connue pour ses tremblements de terre politiques, rien n’est certain avant que les bulletins ne soient comptés.
