L’odeur inconfondable de l’automne emplit l’air frais du matin alors que je descends l’avenue Jasper au centre-ville d’Edmonton. Une commerçante balaie des éclats de verre devant sa boutique – c’est le troisième cambriolage ce mois-ci, me confie-t-elle avec un soupir las.
Deux pâtés de maisons plus loin, Miguel, un travailleur communautaire, guide un sans-abri vers un refuge chauffé. « Ça empire, » explique Miguel, jetant un coup d’œil aux devantures – près d’un quart d’entre elles sont vacantes. « Et j’ai l’impression que personne n’écoute. »
Dans les deux plus grandes villes de l’Alberta, une question singulière s’est imposée comme le point central des élections municipales : la crise croissante du désordre social. Des campements aux consommations de drogues en public, des délits contre les biens à la perception d’insécurité au centre-ville, ce réseau complexe de défis urbains a éclipsé les débats électoraux traditionnels sur l’extension des transports en commun ou les taux d’imposition foncière.
« Je n’ai jamais vu une élection où un seul sujet domine aussi complètement la conversation, » affirme Dr. Lisa Trimble, politologue à l’Université Mount Royal. « Pour les électeurs d’Edmonton et de Calgary, cette élection est essentiellement devenue un référendum sur les candidats les plus aptes à résoudre le désordre dans les rues. »
Les chiffres dressent un tableau préoccupant. Le Service de police de Calgary a signalé une augmentation de 22% des appels liés au centre-ville l’année dernière, tandis qu’Edmonton a connu des hausses similaires tant dans la criminalité contre les biens que dans les plaintes liées au désordre social. Un récent sondage Leger a révélé que 68% des résidents d’Edmonton et 71% des Calgariens classent « la lutte contre le désordre social » comme leur préoccupation principale à l’approche des élections municipales.
Pour les maires sortants Amarjeet Sohi à Edmonton et Jyoti Gondek à Calgary, la pression monte. Ces deux dirigeants à tendance progressiste font face à des critiques selon lesquelles les approches centrées sur la compassion n’ont pas apporté d’améliorations visibles à la sécurité du centre-ville.
« Les gens souffrent de fatigue compassionnelle, » explique Sam Whalen, qui exploite un café près du quartier chinois d’Edmonton. « Nous voulons tous aider les personnes vulnérables, mais quand votre personnel ne se sent pas en sécurité en marchant vers sa voiture après la fermeture, quelque chose doit changer. »
Dans le quartier Beltline de Calgary, le président de l’association communautaire, Peter Oliver, décrit la tension entre compassion et conséquences. « Les résidents soutiennent la réduction des méfaits, mais ils sont de plus en plus frustrés par le manque d’application visible des règlements concernant les comportements perturbateurs, » me confie Oliver alors que nous passons devant un petit campement de tentes près de la ligne C-Train.
Le paysage politique reflète cette impatience croissante. Les challengers dans les deux villes se sont emparés de la question du désordre, promettant des approches « de bon sens » qui mettent l’accent sur l’application de la loi parallèlement aux soutiens sociaux.
À Edmonton, le challenger à la mairie Amarjeet Sohi fait face aux critiques de la conseillère Karen Principe, qui a gagné du terrain en promettant de s’attaquer à « l’anarchie » dans le centre-ville. « Nous devons rétablir l’équilibre, » a déclaré Principe lors d’un récent forum communautaire. « La compassion sans limites ne fonctionne pour personne – ni pour les entreprises, ni pour les résidents, et certainement pas pour les personnes vulnérables elles-mêmes. »
À Calgary, des sentiments similaires résonnent dans la documentation de campagne et les débats. « Quand vous parlez aux électeurs, la conversation tourne inévitablement autour du sentiment de sécurité dans les espaces publics, » explique la sondeure Janet Brown. « Les candidats qui peuvent parler de manière convaincante de cette question ont l’avantage. »
Les racines de ce défi urbain sont profondes. La crise persistante du logement abordable en Alberta, combinée aux séquelles des perturbations pandémiques et à l’épidémie d’opioïdes, a créé une tempête parfaite de défis sociaux. Les décisions provinciales de restructurer les services de santé mentale ont laissé des lacunes que les municipalités peinent à combler.
« On demande aux villes de résoudre des problèmes pour lesquels elles n’ont pas été conçues avec des outils qu’elles ne contrôlent pas, » explique Ray Swonek, ancien PDG de GEF Seniors Housing et expert en politique urbaine. « Santé mentale, toxicomanie, pauvreté – tout cela nécessite un leadership provincial et des ressources. »
À l’intérieur des Services communautaires de Boyle Street à Edmonton, la coordonnatrice de proximité Jamie Wood offre une perspective depuis la ligne de front. « Le désordre visible dont les gens se plaignent représente de profonds échecs systémiques, » dit Wood en préparant des fournitures de réduction des méfaits. « Nous voyons des cas plus complexes avec moins de ressources pour aider. »
Le défi politique pour les candidats réside dans la proposition de solutions qui équilibrent les préoccupations immédiates de sécurité avec des approches à long terme des problèmes sous-jacents. Les électeurs semblent de plus en plus sceptiques face aux promesses sans calendrier concret.
« Je n’ai pas besoin d’un autre groupe de travail ou d’une étude, » déclare Maria Gonzalez, qui exploite un restaurant familial au centre-ville de Calgary. « J’ai besoin de savoir exactement ce que vous ferez dans vos 90 premiers jours pour que mes clients se sentent à nouveau en sécurité en venant ici. »
La dynamique provinciale complique davantage le tableau. Le gouvernement UCP de la première ministre Danielle Smith a récemment annoncé 187 millions de dollars pour les soutiens aux sans-abri et le rétablissement des toxicomanes, mais les maires des deux villes soutiennent que la province n’a toujours pas fourni de ressources adéquates en santé mentale.
« La réalité est que les solutions nécessitent une coordination à tous les niveaux de gouvernement, » note l’ancien maire de Calgary Naheed Nenshi. « Mais les électeurs tiendront leurs dirigeants municipaux responsables quoi qu’il arrive, car ils sont les plus proches de ces problèmes de rue. »
Les associations d’amélioration des entreprises dans les deux villes signalent une frustration croissante parmi leurs membres. « Nous avons perdu dix-sept entreprises dans notre quartier au cours de l’année écoulée, » déclare Patricia Jones de l’Association des entreprises du centre-ville d’Edmonton. « Quand les propriétaires citent la sécurité comme raison principale de leur départ, c’est un signal d’alarme majeur pour la ville. »
À l’approche du jour du scrutin, les candidats font face au défi de proposer des solutions réalistes à des problèmes complexes. Promettre des solutions rapides risque de décevoir les électeurs, tandis que reconnaître la complexité pourrait ne pas gagner les élections.
« Les candidats qui réussiront seront ceux qui pourront articuler une approche équilibrée – des actions immédiates pour remédier au désordre visible parallèlement à des changements systémiques, » suggère le stratège politique Stephen Carter. « Et ils devront communiquer des calendriers réalistes pour les améliorations. »
Pour les citoyens ordinaires comme Miguel, le travailleur communautaire que j’ai rencontré sur l’avenue Jasper, le débat politique manque parfois l’élément humain. « Ce sont nos voisins qui vivent une crise, » me rappelle-t-il. « La solution ne consiste pas seulement à rendre les problèmes invisibles – il s’agit de créer des communautés où chacun peut s’épanouir. »
Alors que les feuilles d’automne continuent de tomber sur les deux plus grandes villes de l’Alberta, les électeurs se préparent à voter pour des bulletins qui pourraient remodeler les approches urbaines face à l’un des problèmes les plus visibles et les plus difficiles auxquels nos communautés sont confrontées. La seule certitude est que quiconque gagnera fera face à une pression immédiate pour apporter un changement visible dans les rues de nos villes.
