Statut de l’élimination de la rougeole au Canada : Voie vers la restauration

Dans le jardin d’une maison familiale sur l’île de Vancouver, le petit Noah, 5 ans, examine attentivement une coccinelle qui se promène dans sa paume. Sa mère, Jen Wheeler, l’observe avec un soulagement visible. Il y a seulement trois mois, elle n’aurait pas pu imaginer un moment aussi simple. Noah faisait partie des premiers cas de rougeole en Colombie-Britannique en 2024, ayant passé neuf jours terrifiants à l’hôpital avec une forte fièvre et l’éruption cutanée caractéristique.

« Le médecin nous a dit que nous avons eu de la chance, » me confie Jen alors que nous sommes assis sur sa véranda. « Noah a développé une pneumonie comme complication. Nous ne savions pas s’il s’en sortirait. » Sa voix se brise. « Je n’aurais jamais pensé que la rougeole toucherait notre vie. Ça semblait être quelque chose des livres d’histoire. »

L’histoire de Noah reflète une réalité nationale troublante. En 2023, le Canada a perdu son statut d’élimination de la rougeole – une désignation de santé publique qu’il avait maintenue depuis 1998. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) révoque ce statut lorsqu’un pays connaît une transmission continue du virus pendant plus de 12 mois. Pour les responsables canadiens de la santé publique, cela marque un revers préoccupant.

La Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, a souligné la gravité de cette situation. « Perdre notre statut d’élimination représente un défi important pour la santé publique qui nécessite une action immédiate et coordonnée, » a-t-elle déclaré en mars lors d’une réunion nationale sur la stratégie d’immunisation.

Cette perte est survenue après plusieurs éclosions dans différentes provinces, avec des foyers en Colombie-Britannique, en Ontario et au Québec tout au long de 2022-2023. Les données de l’Agence de la santé publique du Canada montrent 138 cas confirmés à l’échelle nationale en 2023 – une augmentation marquée par rapport aux 12 cas seulement en 2019, l’année avant le début de la pandémie.

J’ai visité la clinique d’immunisation de l’Hôpital SickKids de Toronto un mardi matin en avril. La salle d’attente était plus pleine que d’habitude, avec des parents tenant fermement les carnets bleus d’immunisation. La Dre Sarah Karmali, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques, m’a expliqué entre deux consultations comment le chemin pour retrouver le statut d’élimination passe par ces moments cliniques quotidiens.

« L’élimination ne signifie pas zéro cas, » précise la Dre Karmali. « Cela signifie que nous n’avons pas de transmission continue à l’intérieur de nos frontières. Des cas occasionnels liés aux voyages se produiront, mais notre immunité collective empêche la propagation lorsque les taux de vaccination restent au-dessus de 95 pour cent. »

Ce seuil – 95 pour cent – est le chiffre magique pour la rougeole. Les experts en santé publique l’appellent « l’immunité collective », le point où suffisamment de personnes sont vaccinées pour protéger même celles qui ne peuvent pas être immunisées, comme les nourrissons ou les personnes ayant des conditions médicales spécifiques.

Selon les données les plus récentes de Statistique Canada, notre couverture vaccinale nationale pour le RRO (rougeole, rubéole, oreillons) se situe à environ 92 pour cent chez les enfants de deux ans – en dessous du seuil critique. Certaines communautés ont des taux aussi bas que 70 pour cent, créant des poches vulnérables où le virus peut prendre pied.

En me promenant dans le quartier Commercial Drive de Vancouver la semaine suivante, je rencontre Sahila Johnson, une infirmière en santé publique qui gère une clinique de vaccination mobile à partir d’une fourgonnette convertie. Elle se stationne stratégiquement près des centres communautaires, des bibliothèques et des marchés fermiers, essayant d’atteindre les familles qui auraient pu manquer les vaccinations de routine.

« La pandémie a tout perturbé, » explique Johnson en organisant ses fournitures. « Les rendez-vous de routine ont été annulés, les programmes de vaccination scolaire ont été interrompus, et certaines familles n’ont jamais rattrapé le retard. Puis il y a la désinformation qui rend certains parents hésitants. »

Le chemin pour regagner le statut d’élimination n’est pas simple, mais les autorités sanitaires ont esquissé des stratégies clés. Le Dr Howard Njoo, sous-administrateur en chef de la santé publique, a partagé le cadre en quatre parties lors d’un récent point presse: renforcer les registres d’immunisation, cibler les communautés sous-vaccinées avec des approches adaptées, assurer la formation des prestataires de soins de santé, et contrer la désinformation sur les vaccins.

À Montréal, je visite les bureaux d’Immunisation Canada, où la directrice Lucie Marisa me montre leur nouvelle campagne numérique. « Nous nous concentrons sur la réponse honnête aux questions des parents, » explique-t-elle. « Plutôt que de rejeter leurs préoccupations, nous y répondons avec transparence et preuves. »

Leur approche semble porter ses fruits. Un récent sondage de l’Institut Angus Reid indique que 83 pour cent des Canadiens soutiennent un renforcement des exigences d’immunisation scolaire, en hausse par rapport à 70 pour cent en 2019.

Pour les communautés autochtones, des approches culturellement appropriées sont cruciales. Dans le nord du Manitoba, Winona Sinclair, représentante en santé communautaire, dirige des initiatives de vaccination qui combinent la médecine occidentale avec les connaissances traditionnelles et les pratiques de guérison.

« La confiance est essentielle, » me dit Sinclair au téléphone. « Notre communauté a vécu des traumatismes historiques liés au système médical. Quand nous mettons au centre les connaissances autochtones et impliquons les aînés dans nos messages de santé, les familles sont plus réceptives. »

La coopération internationale joue également un rôle vital. L’Agence de la santé publique du Canada travaille avec l’OMS et les pays voisins pour renforcer les contrôles sanitaires aux frontières et partager les données de surveillance. Un cas détecté rapidement signifie un traçage des contacts et des mesures d’isolement plus rapides, empêchant une propagation plus large.

De retour à Victoria, je visite un musée scientifique où une nouvelle exposition sur les maladies infectieuses attire des foules constantes. Des enfants regardent à travers des microscopes tandis que les parents lisent les panneaux d’information. Marina Thompson, éducatrice du musée, me montre une chronologie historique de la rougeole au Canada.

« Les jeunes parents d’aujourd’hui n’ont pas grandi en voyant la rougeole, » observe Thompson. « Avant la vaccination, presque tous les enfants étaient infectés. Les gens oublient qu’elle tuait des milliers de personnes chaque année au Canada avant les années 1960. »

Les responsables de la santé prévoient que le Canada pourrait retrouver son statut d’élimination d’ici deux ans si les taux de vaccination s’améliorent et si les éclosions sont rapidement contenues. Pour des familles comme celle de Noah, ce délai semble urgent.

Alors que je me prépare à partir, Jen Wheeler me montre la carte de rendez-vous de vaccination de Noah. « Il est complètement protégé maintenant, » dit-elle doucement. « J’aurais aimé ne pas avoir attendu. Je pensais que nous avions le temps, que ces maladies n’étaient plus une menace. »

Avec des provinces comme l’Ontario et la Colombie-Britannique qui renforcent maintenant les exigences de déclaration de vaccination pour les écoles et les garderies, les experts en santé publique sont prudemment optimistes. Le chemin pour retrouver le statut d’élimination nécessite un effort soutenu de la part des autorités de santé publique, des prestataires de soins de santé et des familles.

Noah libère sa coccinelle dans le jardin. Pour l’instant, sa guérison représente à la fois un avertissement et un espoir – un rappel que l’élimination n’est pas permanente à moins que nous ne la maintenions activement, et qu’avec une action coordonnée, le Canada peut récupérer à nouveau son statut sans rougeole.