Malgré les nombreux signalements de Canadiens confrontés à des fouilles intrusives d’appareils électroniques et à des interrogatoires prolongés aux postes frontaliers américains, l’ambassadeur des États-Unis au Canada insiste sur le fait que ces incidents ne représentent pas un modèle systématique de harcèlement.
Lors d’une conférence de presse à Ottawa hier, l’ambassadeur David Cohen a reconnu ces préoccupations, mais a souligné que les agents frontaliers « font simplement leur travail » conformément aux protocoles de sécurité américains.
« Nous comprenons l’anxiété que ces fouilles créent, mais je tiens à être clair – il n’y a aucune campagne ciblée contre les voyageurs canadiens », a déclaré Cohen. « La grande majorité des 400 000 personnes qui traversent quotidiennement notre frontière commune le font sans incident. »
Ses commentaires surviennent dans un contexte de frustration croissante chez les voyageurs canadiens qui rapportent être détenus pendant des heures, voir leurs téléphones et ordinateurs portables fouillés, et faire face à des questions agressives sur leurs activités sur les médias sociaux et leurs opinions politiques.
Melissa Chong, une consultante en technologie de Toronto qui voyage régulièrement à Seattle pour affaires, a décrit sa récente expérience comme « invasive et humiliante ».
« Ils ont pris mon téléphone pendant plus d’une heure et ont tout examiné – mes courriels, mes photos, même mon application bancaire », m’a confié Chong. « Quand j’ai demandé pourquoi, ils ont dit que c’était un contrôle de sécurité aléatoire, mais ça semblait ciblé. »
Selon les données de l’Agence des services frontaliers du Canada, les plaintes concernant le traitement à la frontière américaine ont augmenté de 34 % au cours de la dernière année, les fouilles d’appareils numériques étant le problème le plus fréquemment signalé.
Des groupes de défense des libertés civiles des deux côtés de la frontière ont sonné l’alarme. L’Association des libertés civiles de la Colombie-Britannique a récemment publié un rapport documentant 87 cas de ce qu’ils décrivent comme des « contrôles excessifs » de professionnels, étudiants et touristes canadiens.
« Ce que nous observons est préoccupant », déclare Mariam Ahmad, spécialiste des droits frontaliers à la BCCLA. « De nombreux voyageurs rapportent être interrogés sur leurs pratiques religieuses, leurs origines ethniques ou leurs opinions politiques – des questions qui ne devraient pas être pertinentes pour la sécurité frontalière. »
Le gouvernement canadien marche sur une corde raide diplomatique sur cette question. La ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly a confirmé qu’Ottawa a soulevé des préoccupations par voies diplomatiques tout en veillant à ne pas enflammer les tensions avec le plus grand partenaire commercial du Canada.
« Nous prenons très au sérieux les droits des voyageurs canadiens », a déclaré Joly aux journalistes sur la Colline du Parlement la semaine dernière. « Mais nous reconnaissons également le droit souverain de toute nation à sécuriser ses frontières. »
Les experts en politique frontalière notent que les agents de la Protection des douanes et des frontières américaines disposent de larges pouvoirs discrétionnaires qui surprennent souvent les voyageurs canadiens.
« Beaucoup de Canadiens ne réalisent pas que l’entrée aux États-Unis est considérée comme un privilège, pas un droit », explique Dr. Emily Richardson, professeure de relations internationales à l’Université Carleton. « Les agents du CBP ont une latitude remarquable pour fouiller, interroger et même refuser l’entrée sans fournir de justification spécifique. »
Le cadre juridique régissant ces fouilles reste flou. Bien que la Cour suprême américaine ait établi que les fouilles de routine à la frontière ne nécessitent pas de soupçon raisonnable, les règles concernant les fouilles d’appareils numériques sont moins définies, surtout avec l’évolution de la technologie.
Pour les Canadiens qui prévoient des voyages transfrontaliers, l’incertitude a créé de nouvelles anxiétés. Les forums en ligne et les groupes de médias sociaux partagent maintenant des conseils sur la préparation aux passages frontaliers – de la sauvegarde des appareils à la limitation des informations personnelles que l’on transporte.
Jamal Hassan, un organisateur communautaire de Windsor qui traverse fréquemment la frontière pour rendre visite à sa famille à Detroit, affirme que la situation affecte certaines communautés de manière disproportionnée.
« Mes collègues blancs traversent sans problème, mais mes amis musulmans et moi sommes ‘aléatoirement’ sélectionnés presque chaque fois », a déclaré Hassan. « L’ambassadeur peut prétendre qu’il n’y a pas de schéma, mais nos expériences vécues racontent une histoire différente. »
Les chefs d’entreprise ont également exprimé leurs préoccupations quant à l’impact économique. La Chambre de commerce du Canada a récemment averti que des expériences frontalières imprévisibles pourraient décourager les voyages d’affaires et entraver le commerce transfrontalier, qui dépasse 2,5 milliards de dollars par jour selon Statistique Canada.
Malgré les assurances de l’ambassadeur, les groupes de défense recommandent aux Canadiens de prendre des précautions avant de traverser. L’Association canadienne des libertés civiles conseille aux voyageurs d’envisager de voyager avec un minimum de données sur leurs appareils, d’utiliser des mots de passe forts, et de comprendre qu’ils ont le droit de refuser les fouilles – bien que le refus puisse entraîner un refus d’entrée.
L’ambassadeur Cohen a reconnu qu’il y avait place à l’amélioration dans les communications entre les agences frontalières. « Nous nous engageons à assurer un traitement professionnel tout en maintenant la sécurité », a-t-il déclaré. « Les États-Unis et le Canada travaillent ensemble pour équilibrer l’efficacité et la sécurité à ce qui reste la frontière internationale la plus réussie au monde. »
Alors que la saison des voyages d’été approche, avec environ 6,8 millions de Canadiens qui devraient traverser aux États-Unis, les deux gouvernements sont sous pression pour clarifier les politiques et assurer un traitement cohérent.
Pour l’instant, des voyageurs comme Chong restent prudents. « Je ne prends plus de risques », dit-elle. « Avant mon prochain voyage, je sauvegarderai tout et réinitialiserai pratiquement mon téléphone. Ça ne devrait pas être comme ça entre voisins, mais c’est là où nous en sommes. »
