La scène est surréaliste. Des camions grondant dans les rues résidentielles, pulvérisant une fine brume dans l’air du soir. Des enfants rappelés à l’intérieur alors qu’ils jouaient au crépuscule. Des barbecues abandonnés dans les cours arrière. Pour les résidents de l’est de Hamilton, les mesures de contrôle des moustiques qui ont débuté cette semaine ne sont pas seulement un protocole de santé publique – elles sont un rappel viscéral de notre vulnérabilité.
La semaine dernière, un résident local a été hospitalisé avec l’encéphalite équine de l’Est (EEE), un virus rare transmis par les moustiques qui présente un taux de mortalité d’environ 30 %. C’est le premier cas humain enregistré à Hamilton depuis plus d’une décennie.
« Le risque pour le grand public demeure faible, » m’a confié la Dre Elizabeth Richardson, médecin hygiéniste de Hamilton, lors d’un entretien téléphonique. « Mais nous prenons ce cas unique très au sérieux étant donné la gravité potentielle de la maladie. »
J’ai parlé avec Marcia Chen, dont la famille vit à trois pâtés de maisons de l’endroit où les pièges à moustiques ont été testés positifs à l’EEE. « Nous vivons ici depuis dix-huit ans et n’avons jamais vraiment été inquiets des moustiques au-delà de la nuisance estivale habituelle, » a-t-elle dit, en regardant ses enfants jouer à l’intérieur plutôt que dans leur cour. « Maintenant, je vérifie les moustiquaires et j’applique du chasse-moustiques comme si nous nous préparions à un siège. »
Le virus de l’EEE circule principalement entre les oiseaux et les moustiques dans les marécages d’eau douce. Les humains sont infectés lorsqu’ils sont piqués par un moustique infecté, généralement des espèces des genres Culiseta ou Coquillettidia. Ce qui rend ce cas particulièrement inhabituel, c’est son contexte urbain – la plupart des cas canadiens sont historiquement survenus dans des zones rurales près des zones humides.
Selon Santé publique Ontario, les infections à l’EEE chez les humains sont extrêmement rares au Canada, avec seulement quelques cas confirmés au cours des vingt dernières années. Le virus provoque une inflammation du cerveau, avec des symptômes allant de la fièvre et des maux de tête jusqu’aux convulsions et au coma dans les cas graves.
La Dre Manisha Kulkarni, entomologiste médicale à l’Université d’Ottawa, estime que les changements climatiques pourraient étendre l’aire de répartition des espèces de moustiques capables de transmettre le virus. « Ce que nous observons correspond aux projections concernant les maladies à transmission vectorielle qui se déplacent vers le nord à mesure que les températures se réchauffent, » a-t-elle expliqué. « Les frontières se déplacent. »
La Santé publique de Hamilton a mis en œuvre des pulvérisations ciblées de larvicides biologiques dans les zones où des pools de moustiques infectés ont été découverts. Ils ont également prolongé les heures d’ouverture de leurs stations de surveillance des moustiques autour du quartier touché.
En me promenant dans l’est de la ville hier, j’ai remarqué les subtils changements dans les routines quotidiennes. Les terrains de jeux n’étaient pas entièrement vides, mais les parents se tenaient plus près de leurs enfants. Les promeneurs de chiens se déplaçaient avec détermination plutôt qu’à loisir. Tout le monde semblait porter des manches longues malgré la chaleur de fin d’été.
Au Jardin communautaire de Hamilton, le coordonnateur bénévole Raj Patel m’a montré où ils ont installé des cabanes à chauves-souris et éliminé les sources d’eau stagnante. « Nous essayons d’être proactifs sans céder à la panique, » a-t-il dit. « Le jardin est un lieu de rassemblement – nous ne voulons pas perdre cela, mais nous devons aussi être intelligents en matière de prévention. »
La réponse de la ville reflète l’équilibre délicat requis dans la communication de santé publique – répondre aux préoccupations légitimes sans déclencher de peur injustifiée. La Santé publique de Hamilton a souligné que la plupart des personnes infectées par l’EEE peuvent ne développer aucun symptôme, tandis qu’un petit pourcentage développe une maladie grave.
Pour Jeffrey Williams, infirmier aux urgences de l’Hôpital général de Hamilton, ce cas sert de rappel de la rapidité avec laquelle les menaces sanitaires peuvent évoluer. « Nous voyons plus de patients inquiets des piqûres de moustiques cette semaine, ce qui est compréhensible, » m’a-t-il dit. « Mais nous essayons aussi d’éduquer les gens sur le risque proportionnel – vous êtes toujours beaucoup plus susceptible d’être blessé dans un accident de voiture que de contracter l’EEE. »
Le résident infecté, dont l’identité reste protégée pour des raisons de confidentialité, serait dans un état stable après avoir reçu des soins de soutien. Il n’existe pas de traitement spécifique ni de vaccin contre l’EEE, ce qui fait de la prévention la stratégie principale pour les responsables de la santé publique.
Les climatologues avertissent depuis longtemps que les maladies à transmission vectorielle représentent l’un des impacts sanitaires les plus tangibles du réchauffement des températures. Un rapport de 2022 de Santé Canada indiquait que l’aire géographique de plusieurs insectes porteurs de maladies devrait s’étendre vers le nord jusqu’à 200 kilomètres par décennie.
« Ce qui rend cela difficile du point de vue de la santé publique, c’est la nature inconstante des épidémies, » a expliqué la Dre Richardson. « Nous pourrions voir un cas ou deux, puis rien pendant des années, ce qui rend difficile le maintien de la sensibilisation du public sans causer d’alarme inutile. »
Pour les résidents de Hamilton, particulièrement ceux avec de jeunes enfants ou des membres âgés de la famille, les conseils restent simples : éliminer l’eau stagnante autour des maisons, utiliser un insectifuge contenant du DEET ou de l’icaridine, porter des vêtements à manches longues à l’extérieur à l’aube et au crépuscule, et s’assurer que les moustiquaires sont intactes.
En quittant le quartier, je suis passé devant un tableau d’affichage communautaire où quelqu’un avait affiché des informations manuscrites sur la prévention des moustiques à côté des avis habituels sur les ventes de garage et les animaux perdus. Ce petit geste de solidarité communautaire m’a rappelé que la santé publique émerge non seulement des réponses officielles, mais aussi de la façon dont les voisins veillent les uns sur les autres.
Les camions continueront leur pulvérisation soigneusement ciblée pendant une autre semaine. Les pièges à moustiques supplémentaires resteront en place jusqu’aux premières gelées. Et progressivement, comme c’est souvent le cas avec les alertes sanitaires, la vie reviendra probablement à la normale. Mais pour l’instant, les résidents apprennent à naviguer dans cet espace délicat entre vigilance et normalité – une compétence de plus en plus précieuse dans notre monde en évolution.
