La pluie matinale a cessé, et une fine brume s’élève des vallées entourant le comté d’Annapolis, en Nouvelle-Écosse. Sur une colline que le peuple Mi’kmaq habite depuis des milliers d’années, Michael Peters parcourt le périmètre de ce qui deviendra bientôt le plus grand projet solaire autochtone dans le Canada atlantique. En tant qu’agent de développement économique de la Première nation de Glooscap, Peters ne voit pas simplement des panneaux solaires quand il regarde ce site de 10 hectares – il voit l’avenir de sa communauté prendre forme.
« Nos ancêtres étaient les gardiens de cette terre, » me confie Peters alors que nous contournons les flaques d’eau le long du chemin d’accès boueux. « Maintenant, nous trouvons des moyens d’honorer cette relation grâce à l’énergie propre tout en construisant l’indépendance économique pour notre peuple. »
Le projet énergétique communautaire de Glooscap représente un mouvement croissant à travers le Canada – des communautés autochtones qui reprennent leur souveraineté énergétique par le développement des énergies renouvelables. Avec la construction qui débutera ce printemps d’une ferme solaire de 4,9 mégawatts, les 87 membres de la communauté de Glooscap se positionnent à l’avant-garde de l’économie verte du Canada.
Alors que nous nous tenons sur le site du projet, Peters indique où 13 000 panneaux solaires captureront bientôt le soleil des Maritimes. « Il ne s’agit pas seulement de produire de l’électricité, » explique-t-il. « Il s’agit de générer des opportunités. »
L’importance de cet investissement de 10,5 millions de dollars s’étend bien au-delà de la production d’énergie propre. Une fois opérationnel au début de 2024, le projet générera suffisamment d’électricité pour alimenter environ 1 000 foyers tout en fournissant à la Première nation de Glooscap des revenus stables pour les décennies à venir.
Les communautés autochtones à travers le Canada font face à des taux de chômage significativement plus élevés que la moyenne nationale – 12,3% comparé à 5,8% pour les Canadiens non-autochtones, selon les derniers chiffres de Statistique Canada. Des projets comme celui de Glooscap offrent une voie d’avenir, avec des emplois immédiats dans la construction et des postes d’entretien à long terme qui maintiennent les bénéfices au sein de la communauté.
Melissa Labrador, membre de la communauté de Glooscap et consultante environnementale qui a aidé à guider le projet à travers le processus d’approbation réglementaire, souligne l’importance plus large de l’énergie renouvelable dirigée par les Autochtones.
« Pendant trop longtemps, le développement des ressources nous est arrivé, plutôt qu’avec nous, » affirme Labrador. « La ferme solaire représente nos valeurs – durabilité, autonomie et responsabilité envers les générations futures. Nous écrivons maintenant notre propre histoire. »
Cette histoire fait partie d’un récit plus vaste qui se déroule à travers le Canada. Les communautés autochtones possèdent, copossèdent ou détiennent des participations financières dans près de 200 projets d’énergie renouvelable de moyenne à grande échelle, selon les recherches d’Indigenous Clean Energy, une plateforme nationale soutenant la participation aux énergies propres.
Lumos Energy, qui s’associe avec des communautés autochtones pour des projets renouvelables, estime que les entreprises d’énergie propre dirigées par des Autochtones ont attiré plus de 30 milliards de dollars d’investissement à travers le Canada au cours de la dernière décennie. Ces projets vont des installations solaires comme celle de Glooscap aux parcs éoliens, aux centrales hydroélectriques au fil de l’eau et aux opérations de biomasse.
Cette croissance survient malgré des obstacles importants. L’accès au capital reste difficile pour de nombreuses Premières nations, les structures complexes de propriété foncière dissuadant parfois les prêteurs conventionnels. Glooscap a surmonté ces défis grâce à une combinaison de financement fédéral, de soutien provincial et de partenariat avec Nova Scotia Power.
Chris Peters (sans lien de parenté avec Michael), chef de Glooscap, explique que l’obtention du financement a nécessité de la persévérance. « Nous avons dû faire nos preuves à maintes reprises, » me dit-il lors d’une conversation au bureau de la bande. « Mais nous avons démontré que les communautés autochtones sont des partenaires idéaux pour l’énergie renouvelable – nous avons le territoire, la motivation pour la durabilité à long terme et des liens profonds avec le lieu. »
Le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a reconnu ce potentiel en créant une catégorie d’approvisionnement spécialisée pour l’énergie renouvelable appartenant aux Autochtones dans son plan d’électricité. Cette innovation politique a permis à Glooscap d’obtenir un contrat d’achat d’électricité de 25 ans qui garantit des revenus stables.
« Cette approche crée un triple avantage, » explique Sarah Mitchell, spécialiste des politiques énergétiques chez Énergie propre Canada. « Les communautés autochtones obtiennent des avantages économiques, les provinces avancent vers leurs objectifs climatiques, et le système électrique devient plus résilient avec une génération distribuée. »
De retour sur le site du projet, Michael Peters me montre où les lignes de transmission se connecteront au réseau provincial. Il explique comment les membres de la communauté recevront une formation en installation et maintenance solaire, créant des compétences transférables à d’autres projets d’énergie renouvelable.
Pour Peters, les avantages environnementaux s’alignent parfaitement avec les valeurs traditionnelles Mi’kmaq. « Nos enseignements nous disent de considérer l’impact des décisions sur sept générations à venir, » dit-il. « L’énergie solaire incarne ce principe – récolter de l’énergie sans épuiser les ressources. »
Le projet de Glooscap s’inscrit dans le cadre de la poussée plus large du Canada vers l’électricité propre. Le gouvernement fédéral s’est engagé à atteindre un système d’électricité net zéro d’ici 2035, nécessitant une expansion rapide de la capacité renouvelable. Les communautés autochtones sont positionnées pour jouer un rôle central dans cette transition.
Terri Lynn Morrison, directrice des partenariats stratégiques chez Indigenous Clean Energy, suit la croissance du secteur depuis une décennie. « Ce qui se passe ne concerne pas seulement les watts et les dollars, » m’a-t-elle dit par téléphone. « Il s’agit des peuples autochtones qui réaffirment leur place en tant que décideurs sur leurs territoires traditionnels. »
Morrison souligne les multiples avantages au-delà des gains environnementaux évidents. « Les communautés utilisent les revenus des projets énergétiques pour financer des programmes culturels, des améliorations de logement et des initiatives éducatives, » explique-t-elle. « La souveraineté énergétique soutient la souveraineté culturelle. »
Ce lien entre l’énergie renouvelable et la revitalisation culturelle est évident à Glooscap. La Première nation prévoit d’intégrer des composantes éducatives dans la ferme solaire, y compris des panneaux d’interprétation reliant le savoir environnemental traditionnel Mi’kmaq aux pratiques modernes de durabilité.
« Nos jeunes verront ce projet et comprendront que nos traditions ont une pertinence contemporaine, » affirme l’Aînée Margaret Phillips, qui siège au comité de l’énergie de Glooscap. « Ils sauront que nous construisons quelque chose qui honore notre passé tout en assurant leur avenir. »
Alors que le crépuscule approche et que nous nous préparons à quitter le futur site solaire, Michael Peters s’arrête pour contempler la vue de la vallée en contrebas. Les premières étoiles du soir apparaissent au-dessus des collines ondulantes qui ont nourri son peuple pendant d’innombrables générations.
« En Mi’kmaq, nous n’avons pas de mot pour ‘ressources’, » réfléchit-il. « Le concept le plus proche serait ‘cadeaux‘ – des choses qui nous sont données et que nous avons la responsabilité d’utiliser judicieusement. Ce projet est notre façon d’accepter de nouveaux cadeaux du soleil tout en remplissant cette ancienne responsabilité. »
Lorsque le réseau solaire de Glooscap se connectera au réseau l’année prochaine, il rejoindra une constellation croissante de projets renouvelables dirigés par des Autochtones, illuminant une voie différente – une voie où la transition énergétique du Canada et la réconciliation économique avec les Autochtones avancent ensemble, alimentées par le même courant propre.
