La recherche de la petite Ellie, six ans, et de Wesley, quatre ans, s’étire maintenant dans sa troisième semaine, jetant une ombre sur les communautés soudées de la Nouvelle-Écosse rurale où leur disparition a transformé la vie quotidienne.
« Ces enfants nous appartiennent maintenant à tous, » confie la gendarme Marla Thompson du détachement Sud-Ouest de la GRC, sa voix trahissant le poids émotionnel de l’enquête. « Chaque officier a des photos d’enfants collées sur son casier. Chaque briefing matinal commence par des mises à jour sur les recherches. »
Les enfants ont été aperçus pour la dernière fois alors qu’ils jouaient près de la lisière des bois sur la propriété de leur grand-mère à Waterville, dans l’après-midi du 27 mars. Leur grand-mère, Margaret Collins, a signalé leur disparition après les avoir appelés pour souper sans obtenir de réponse—un moment qui a déclenché ce qui est devenu l’une des plus importantes opérations de recherche de la province ces dernières années.
Ce qui a commencé comme une préoccupation locale s’est transformé en une veille à l’échelle provinciale. Des rubans jaunes ornent maintenant les boîtes aux lettres et les piquets de clôture dans toute la vallée d’Annapolis, tandis que les centres communautaires sont devenus des quartiers généraux improvisés pour les bénévoles qui arrivent quotidiennement d’aussi loin que Cap-Breton et Yarmouth.
Selon le Bureau de gestion des urgences de la Nouvelle-Écosse, plus de 1 200 bénévoles ont participé aux efforts de recherche, ratissant environ 4 000 hectares de forêts mixtes, de broussailles et de terres agricoles. Le terrain—déjà difficile dans des conditions optimales—a été compliqué par les cycles de gel-dégel du printemps et les fortes pluies occasionnelles.
« Nous avons affaire à des marécages qui peuvent dissimuler des empreintes, des broussailles denses qui peuvent cacher des indices, et des plans d’eau qui nécessitent des techniques de recherche spécialisées, » explique le coordonnateur des recherches James MacPherson. « Mais nous voyons aussi un dévouement incroyable de la part des membres de la communauté qui se présentent jour après jour, refusant d’abandonner l’espoir. »
La GRC a déployé des équipes terrestres, des unités canines, de la surveillance aérienne et des spécialistes en récupération subaquatique. Pourtant, malgré cette mobilisation massive, les enquêteurs reconnaissent qu’ils travaillent avec des informations limitées.
« L’enquête reste ouverte à toutes les possibilités, » a déclaré la surintendante Carol MacDonald de la GRC aux journalistes lors du point de presse d’hier devant la salle communautaire de Waterville. « Nous poursuivons plusieurs pistes simultanément et ne spéculerons pas publiquement sur des scénarios spécifiques pendant que les recherches se poursuivent. »
Cette approche mesurée n’a pas empêché les spéculations locales. Au Country Corner Market de Berwick, à proximité, les conversations tournent inévitablement vers des théories sur ce qui aurait pu se passer. La propriétaire du magasin, Diane Whynot, les a toutes entendues.
« Tout le monde a sa théorie, mais ce que les gens expriment vraiment, c’est leur chagrin, » dit Whynot, qui fait don de café et de sandwichs aux bénévoles. « Dans cette vallée, nous élevons nos enfants ensemble. Quand des enfants disparaissent, cela ébranle profondément notre sentiment de sécurité. »
Les parents des enfants, James et Rebecca Harrington, ont fait leur première apparition publique depuis la disparition lors d’une prière communautaire tenue à l’église baptiste de Waterville dimanche dernier. Visiblement épuisés, ils ont remercié la communauté pour son soutien mais n’ont fait aucune déclaration formelle, demandant le respect de leur vie privée par l’intermédiaire de leur porte-parole familial.
Le soutien est venu de partout au pays. Le Premier ministre a mentionné les enfants disparus lors de son allocution à Halifax la semaine dernière, promettant des ressources fédérales si nécessaire. Le gouvernement provincial a activé des protocoles de coordination d’urgence habituellement réservés aux catastrophes naturelles.
« Nous traitons cette situation comme nous le ferions pour toute autre urgence qui menace les Néo-Écossais, » a déclaré le premier ministre Tim Houston lors d’une visite au centre de commandement des recherches lundi. « La province est prête à fournir toutes les ressources nécessaires aussi longtemps qu’il le faudra. »
Pour les enseignants et les élèves de l’école élémentaire de Waterville, où Ellie est en première année, l’absence de cette fillette aux yeux vifs, connue pour ses histoires élaborées, a créé un vide palpable. Des conseillers scolaires ont été appelés pour aider les enfants à comprendre la situation.
« Les enfants de cet âge comprennent plus que nous leur accordons parfois le crédit, » explique la conseillère scolaire Tamara Wilson. « Ils savent que leur amie a disparu, et ils posent des questions auxquelles nous ne pouvons pas toujours répondre. Nous nous concentrons sur l’expression de leurs sentiments tout en maintenant des routines qui procurent de la sécurité. »
Les entreprises locales ont contribué à un fonds de récompense dépassant maintenant 75 000 $ pour toute information menant à retrouver les enfants. Entre-temps, une campagne GoFundMe pour soutenir la famille Harrington pendant leur congé prolongé du travail a recueilli plus de 42 000 $.
La disparition des enfants a également relancé les appels à une révision du système d’alerte AMBER provincial. Actuellement, les alertes ne sont émises que lorsqu’un enlèvement est confirmé et lorsque des critères spécifiques sont remplis—un seuil qui n’a pas été franchi dans les premières heures après le signalement de la disparition des enfants.
« Chaque minute compte dans ces situations, » affirme Jennifer MacKay, défenseure de la sécurité des enfants, qui a perdu sa propre fille dans un enlèvement en 2011. « Bien que nous ne sachions pas si une alerte plus précoce aurait fait une différence dans ce cas, nous devons examiner si nos protocoles actuels servent bien les familles lorsque des enfants disparaissent dans des circonstances ambiguës. »
Alors que la recherche entre dans sa quatrième semaine, la fatigue s’installe parmi les bénévoles, mais la détermination reste forte. À la caserne des pompiers de Waterville, qui sert de centre de coordination des bénévoles, une pancarte manuscrite indique : « Nous cherchons jusqu’à ce qu’ils soient retrouvés. »
Pour l’instant, les rubans jaunes flottent dans la brise printanière, symboles du refus d’une communauté d’abandonner l’espoir—même si chaque jour qui passe complique à la fois la recherche et les questions entourant ce qui s’est passé ce mercredi après-midi à la lisière des bois.
