L’enquête sur les pratiques contractuelles des Services de santé de l’Alberta (AHS) ordonnée par le gouvernement vient de se voir accorder une prolongation de trois mois, repoussant la date limite du rapport final au 30 septembre. Cette investigation, qui devait initialement se conclure le 30 juin, examine comment l’autorité sanitaire attribue ses contrats et gère ses processus d’approvisionnement.
La ministre de la Santé, Adriana LaGrange, a annoncé cette prolongation mardi, précisant que les enquêteurs ont demandé du temps supplémentaire pour examiner en profondeur les pratiques contractuelles et s’assurer que les recommandations soient à la fois pratiques et applicables.
« Nous voulons être certains que les enquêteurs disposent du temps nécessaire pour accomplir leur important travail, » a déclaré LaGrange lors d’une conférence de presse à Edmonton. « Cette prolongation permet un examen complet qui renforcera ultimement la responsabilité dans notre système de santé. »
L’enquête a été lancée plus tôt cette année suite aux critiques publiques concernant d’éventuelles inefficacités et des préoccupations quant au rapport qualité-prix des contrats d’AHS. Avec un budget annuel dépassant 15 milliards de dollars et la responsabilité de fournir des services de santé à plus de quatre millions d’Albertains, les enjeux sont considérables.
Ernst & Young, le cabinet comptable qui dirige l’examen, analyse des milliers de documents, interroge des dizaines de dirigeants actuels et anciens d’AHS, et étudie les modèles d’approvisionnement remontant à plusieurs années. Des sources proches du dossier indiquent que les enquêteurs ont déjà identifié plusieurs domaines préoccupants, particulièrement concernant les contrats à fournisseur unique et les arrangements avec des consultants.
Dave Weston, analyste des politiques de santé à l’École de politique publique de l’Université de Calgary, estime que cette prolongation suggère que les enquêteurs ont découvert une complexité plus importante que prévu.
« Ce n’est pas entièrement surprenant, » m’a confié Weston lors d’une entrevue téléphonique. « AHS gère des milliers de contrats actifs à tout moment, des implantations technologiques de plusieurs millions de dollars aux accords de services locaux. Déterminer lesquels méritent un examen plus approfondi prend du temps. »
L’enquête survient pendant une période de transformation significative pour le système de santé albertain. Le gouvernement de la première ministre Danielle Smith a déjà apporté des changements substantiels à la gouvernance d’AHS, dissolvant son conseil d’administration en 2022 et nommant un administrateur pour superviser directement les opérations.
Le syndicat United Nurses of Alberta, qui représente plus de 30 000 travailleurs de la santé, a exprimé ses inquiétudes quant à l’orientation de l’enquête. « Nous espérons que cet examen ne cherche pas des problèmes pour justifier un démantèlement supplémentaire des soins de santé publics, » a déclaré la présidente du syndicat, Heather Smith. « Nos membres constatent quotidiennement que le sous-financement, et non les contrats trop coûteux, est le véritable problème dans nos hôpitaux. »
Les groupes de défense des soins de santé ont également remis en question si l’enquête vise à améliorer les soins aux patients ou se concentre principalement sur la recherche d’opportunités de réduction des coûts.
« La prolongation pourrait suggérer qu’ils ont du mal à trouver le gaspillage qu’ils présumaient exister, » a noté Sandra Azocar de l’organisation Friends of Medicare. « Ce qui compte le plus, c’est que les Albertains reçoivent des soins de qualité, pas combien de consultants sont engagés pour examiner des tableurs. »
Le gouvernement provincial maintient que l’examen est nécessaire pour garantir que l’argent des contribuables est utilisé efficacement. Le ministre des Finances, Nate Horner, a précédemment suggéré que l’enquête pourrait identifier des économies potentielles de « centaines de millions » qui pourraient être réorientées vers les services de première ligne.
Selon le dernier rapport annuel d’Alberta Health, AHS dépense environ 2,8 milliards de dollars annuellement en contrats pour des services, des fournitures et des infrastructures. L’autorité gère plus de 12 000 contrats actifs allant des services cliniques à l’entretien des installations.
Dr John Cowell, l’administrateur officiel d’AHS, a exprimé son soutien au délai prolongé. « Nous accueillons favorablement un examen approfondi qui aidera à renforcer nos processus, » a-t-il déclaré dans une déclaration écrite. « Notre priorité reste de fournir d’excellents soins tout en étant des gestionnaires responsables des ressources publiques. »
Ce qui rend cette enquête particulièrement significative est sa portée. Contrairement aux examens précédents qui étudiaient des programmes ou des installations spécifiques, cette investigation examine les pratiques contractuelles à l’échelle du système, y compris comment sont prises les décisions concernant les services à externaliser ou à fournir en interne.
Les défenseurs des soins de santé ruraux suivent l’affaire de près, craignant que les changements contractuels puissent avoir un impact disproportionné sur les petites communautés. « Quand les services sont centralisés pour des raisons d’efficacité, ce sont souvent les Albertains ruraux qui perdent l’accès local, » a déclaré James Townsend, maire de Stavely et président de la coalition des soins de santé des municipalités rurales.
Le calendrier prolongé signifie que les conclusions de l’enquête arriveront juste au moment où l’assemblée législative se réunira pour sa session d’automne, préparant potentiellement un débat important sur les initiatives de réforme des soins de santé. Le critique de la santé de l’opposition, David Shepherd, a déjà questionné si l’enquête mènera à davantage d’efforts de privatisation.
« Les Albertains méritent de la transparence sur la direction que prend cette enquête, » a déclaré Shepherd. « S’agit-il d’améliorer les soins de santé publics ou de trouver une justification pour plus de contrats privés? »
Pour les travailleurs de la santé de première ligne comme Samantha Reeves, infirmière aux urgences de Calgary, l’accent mis sur les contrats semble déconnecté des défis quotidiens. « Pendant qu’ils comptent les trombones, nous comptons les minutes jusqu’à ce que nous puissions mettre les patients dans des lits, » m’a-t-elle confié pendant sa pause dans un hôpital du sud-est de Calgary. « Je n’ai pas encore vu un consultant aider lors d’un code bleu. »
Le bureau du vérificateur général provincial a confirmé qu’il examinera les conclusions de l’enquête une fois terminée, ajoutant une couche supplémentaire de surveillance au processus.
Alors que l’enquête se poursuit pendant l’été, tant les prestataires de soins de santé que les patients se demandent quels changements pourraient suivre, et si le système de santé albertain, déjà sous pression, en sortira plus fort ou devra faire face à une nouvelle vague de restructuration.
