J’ai passé quatre jours à la Cour provinciale de Surrey à observer le déroulement d’une affaire qui soulève des questions troublantes sur la surveillance financière dans les gouvernements municipaux. Alicia Raquel Morales-Yépez, ancienne commis aux finances de l’hôtel de ville de Surrey, fait face à des accusations criminelles pour avoir prétendument volé environ 2,5 millions de dollars sur six ans lors du traitement des paiements en espèces des résidents.
Les accusations portées contre Morales-Yépez révèlent une violation stupéfiante de la confiance publique. Selon le procureur de la Couronne Kevin Marks, entre 2016 et 2022, la commis aux finances aurait orchestré un stratagème sophistiqué où elle acceptait des paiements en espèces pour les impôts fonciers et autres services municipaux, fournissait des reçus légitimes aux résidents, mais supprimait ensuite les transactions du système et empochait l’argent.
« Les preuves suggèrent un schéma calculé de tromperie, » a déclaré Marks au tribunal mardi. « Mme Morales-Yépez aurait exploité sa position de confiance et sa connaissance des systèmes financiers pour détourner systématiquement des fonds publics à des fins personnelles. »
Les documents judiciaires que j’ai examinés montrent que l’enquête a débuté en janvier 2022 lorsqu’un audit interne de routine a signalé des modèles inhabituels dans les registres de transactions. Le contrôleur financier de la ville, Wei Li, a témoigné que l’audit avait révélé des suppressions de transactions suspectes se produisant régulièrement pendant les quarts de travail de Morales-Yépez.
« Nous avons découvert que certains numéros de transaction manquaient dans la séquence, » a expliqué Li lors du contre-interrogatoire. « Quand nous avons recoupé les transactions supprimées avec les horaires du personnel, un modèle préoccupant est apparu. »
L’Unité des crimes économiques de la GRC de Surrey a mené une longue enquête comprenant une analyse comptable judiciaire des registres de la ville, des images de surveillance des postes de caisse et des registres financiers des comptes personnels de Morales-Yépez. La détective Sarah Grewal a témoigné que les enquêteurs ont retracé d’importants dépôts en espèces sur les comptes de Morales-Yépez qui correspondaient aux jours où elle traitait de grands volumes de transactions supprimées.
Ce qui rend cette affaire particulièrement troublante, c’est la durée pendant laquelle le stratagème présumé s’est poursuivi sans être détecté. L’avocat de la défense Martin Chen a remis en question les contrôles financiers de la ville lors du contre-interrogatoire des responsables municipaux.
« Comment des millions de dollars ont-ils pu disparaître sans que personne ne le remarque pendant six ans? » a demandé Chen au directeur financier de Surrey, Peter Lemieux. « La ville ne rapproche-t-elle pas ses comptes quotidiennement? »
Lemieux a reconnu que la ville a depuis remanié ses procédures de surveillance financière. « Nous avons mis en œuvre des protocoles de vérification supplémentaires, réduit la manipulation d’espèces et augmenté la fréquence des audits de transactions, » a-t-il témoigné. « La fraude présumée a exposé des vulnérabilités dans nos systèmes qui ont maintenant été corrigées. »
L’affaire a suscité des préoccupations concernant les contrôles financiers dans d’autres municipalités. J’ai parlé avec Michael Ross, comptable judiciaire à l’Association canadienne des administrateurs municipaux, qui a expliqué que la manipulation d’espèces demeure une vulnérabilité pour de nombreux gouvernements locaux.
« De nombreuses municipalités acceptent encore des paiements en espèces importants pour les impôts et les services, » m’a confié Ross à l’extérieur du palais de justice. « Sans systèmes de vérification robustes et audits indépendants réguliers, des stratagèmes similaires peuvent rester non détectés pendant des années. Le public devrait poser des questions difficiles sur les garanties financières dans leurs administrations locales. »
Pour les résidents de Surrey, l’affaire représente plus qu’une simple perte financière. Plusieurs contribuables que j’ai interrogés ont exprimé des sentiments de trahison, leurs impôts ayant été prétendument volés par une personne chargée de protéger les fonds publics.
« J’ai toujours payé mes impôts fonciers en espèces parce que j’aimais recevoir ce reçu en personne, » a déclaré Marion Cheng, propriétaire à Surrey depuis 32 ans. « Penser que quelqu’un aurait pu empocher cet argent au lieu qu’il aille aux services municipaux est exaspérant. »
L’affaire soulève également des questions sur la sélection et la surveillance des employés. Le tribunal a entendu que Morales-Yépez avait travaillé pour la ville pendant plus de huit ans et n’avait pas de casier judiciaire. Ses collègues l’ont décrite comme professionnelle et connaissant bien les systèmes financiers.
Selon l’accusation, Morales-Yépez aurait utilisé les fonds détournés pour financer un style de vie au-delà de son salaire annuel d’environ 65 000 $, incluant des véhicules de luxe et de fréquents voyages internationaux. Les registres financiers présentés comme preuves ont montré des dépôts en espèces sur divers comptes totalisant plus de 200 000 $ certaines années.
L’Association canadienne des examinateurs de fraude certifiés estime que les organisations perdent généralement 5 % de leurs revenus en fraude chaque année. Les gouvernements municipaux sont particulièrement vulnérables en raison de leur traitement de grandes transactions en espèces et de contrôles financiers parfois désuets.
Le procès se poursuit la semaine prochaine avec d’autres témoignages d’enquêteurs financiers et de responsables municipaux. Si elle est reconnue coupable, Morales-Yépez risque jusqu’à 14 ans d’emprisonnement pour fraude de plus de 5 000 $, abus de confiance et falsification de documents.
Pour les 580 000 résidents de Surrey, cette affaire sert de rappel sobre de l’importance de la transparence et de la responsabilité dans l’administration locale. Le conseil municipal a promis une révision complète des procédures financières et publiera les résultats plus tard cette année.
