Alors que la pression monte concernant le projet problématique de la station d’épuration des eaux usées de la Rive-Nord, les appels en faveur d’une enquête publique atteignent leur paroxysme dans toute la région métropolitaine de Vancouver. L’explosion des coûts et les retards de construction ont transformé ce qui était au départ une mise à niveau nécessaire des infrastructures en un sujet politique brûlant.
« Ce projet est devenu un exemple inquiétant de mauvaise gestion des infrastructures« , a déclaré la députée provinciale de North Vancouver-Lonsdale, Bowinn Ma, lors d’un forum communautaire animé la semaine dernière. Ses commentaires reflètent la frustration croissante des résidents qui ont vu le budget du projet exploser, passant de 700 millions de dollars initialement à près de 3,86 milliards de dollars.
La situation s’est davantage détériorée lorsque le conseil d’administration de Metro Vancouver a voté pour déplacer l’usine de son site original à North Vancouver vers un nouvel emplacement sur le territoire de la Nation Squamish à West Vancouver. Cette décision est intervenue après des années de complications sur le site initial, où la construction avait commencé en 2018 mais s’est arrêtée en 2021 lorsque Metro Vancouver a résilié son contrat avec le constructeur initial.
Pour les contribuables comme Margaret Chen, résidente de North Vancouver depuis 15 ans, les implications financières sont profondément personnelles. « Nous parlons de milliers de dollars de taxes foncières supplémentaires au cours des prochaines décennies », m’a-t-elle confié lors d’une réunion communautaire à la bibliothèque municipale de North Vancouver. « Quelqu’un doit expliquer comment cela s’est produit et s’assurer que ça ne se reproduise plus jamais. »
Le gouvernement provincial a jusqu’à présent résisté aux appels en faveur d’une enquête formelle, la ministre des Affaires municipales Anne Kang suggérant que Metro Vancouver doit assumer la responsabilité principale de la gestion du projet. « Bien que nous comprenions les préoccupations du public, il s’agit fondamentalement d’une initiative d’infrastructure régionale », a déclaré son bureau en réponse aux demandes de renseignements.
Mais les critiques soutiennent que la surveillance provinciale est essentielle étant donné l’ampleur des fonds publics impliqués. Le gouvernement fédéral s’était initialement engagé à verser 212 millions de dollars par l’intermédiaire du Fonds pour l’infrastructure verte, mais avec les dépassements de coûts massifs du projet, les questions concernant les arrangements de financement se sont multipliées.
Les défenseurs de l’environnement ont ajouté une autre dimension à la controverse. L’usine originale était conçue pour remplacer la station d’épuration des eaux usées de Lions Gate, maintenant désuète, qui ne fournit actuellement qu’un traitement primaire avant de rejeter les eaux dans l’inlet Burrard. Les nouvelles réglementations fédérales exigent un traitement secondaire d’ici 2030, une échéance qui semble désormais impossible à respecter.
« Chaque jour de retard dans la mise en œuvre d’un traitement approprié des eaux usées est un jour supplémentaire de dommages environnementaux pour nos eaux côtières », a expliqué Dr. Catherine Morgan de l’Institut de recherche sur l’eau du Pacifique lors d’un récent briefing technique. « Les coûts écologiques de ces retards n’apparaissent pas dans les états financiers, mais ils sont bien réels. »
Un récent sondage d’Angus Reid suggère que 76 % des résidents de la Rive-Nord soutiennent une enquête indépendante, beaucoup comparant la situation à d’autres projets d’infrastructure problématiques en Colombie-Britannique comme le barrage du Site C. Le sondage révèle une profonde insatisfaction à travers les lignes politiques, avec même les partisans traditionnels du gouvernement exigeant plus de transparence.
Le maire de West Vancouver, Mark Sager, est devenu l’un des critiques les plus virulents, malgré le fait que sa municipalité pourrait bénéficier de la relocalisation de l’usine. « Le processus qui nous a menés ici mérite un examen approfondi », a-t-il déclaré lors de la plus récente réunion du conseil d’administration de Metro Vancouver. « Nos concitoyens méritent de savoir pourquoi les coûts ont triplé et quelles mesures de protection empêcheront des échecs similaires. »
Entre-temps, les experts de l’industrie de la construction ont mis en évidence un concours de circonstances derrière les problèmes du projet. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie, l’augmentation des coûts de construction et les défis techniques complexes sur le site original ont tous contribué à l’explosion du budget.
« Ce que nous observons n’est pas unique à ce projet, mais l’ampleur des augmentations de coûts se démarque certainement », a déclaré Carlos Mendez, économiste principal au Conseil de recherche de l’industrie de la construction. « Quand vous combinez des conditions de site difficiles avec l’environnement inflationniste post-pandémique, vous créez les conditions propices aux explosions budgétaires. »
La controverse a suscité des conversations plus larges sur la planification des infrastructures dans toute la Colombie-Britannique. Avec des systèmes vieillissants dans les communautés de toute la province nécessitant des mises à niveau pour répondre aux normes environnementales modernes, les leçons de l’usine de la Rive-Nord pourraient s’avérer instructives – ou servir d’avertissement.
Des groupes d’activistes communautaires se sont organisés sous la bannière « Responsabilité des eaux usées maintenant« , coordonnant des campagnes de lettres et assistant à chaque réunion du conseil de Metro Vancouver depuis six mois. Leur persévérance a maintenu la question dans les manchettes locales malgré la concurrence d’autres préoccupations régionales pressantes.
Pour les résidents de la Rive-Nord, la question de l’enquête transcende la politique partisane. Elle représente des questions fondamentales sur la gouvernance, la responsabilité et la gestion des infrastructures publiques essentielles. Comme l’a exprimé la contribuable Jessica Wilkinson lors d’une récente réunion du conseil : « Il ne s’agit plus de pointer du doigt – il s’agit de s’assurer que nous tirons des leçons de ce gâchis. »
Alors que Metro Vancouver poursuit la planification sur le nouveau site, le débat se poursuit sur la meilleure façon d’équilibrer l’urgence, la responsabilité fiscale et la protection de l’environnement. Quel que soit le résultat des appels en faveur d’une enquête, une chose reste claire : la station d’épuration des eaux usées de la Rive-Nord servira d’étude de cas en matière de gestion des infrastructures publiques pour les années à venir.
