Les eaux au large de la côte sud-ouest de la Nouvelle-Écosse scintillent dans la lumière de l’après-midi tandis que je me tiens sur un quai de pêche à Clark’s Harbour. James Cormier, pêcheur de quatrième génération, enroule des cordages sur le pont de son bateau, l’Atlantic Promise, tout en m’expliquant comment sa famille navigue dans ces eaux depuis près d’un siècle.
« Ces océans sont tout pour nous, » dit-il, plissant les yeux contre les embruns. « Nos moyens de subsistance, notre identité. Mais nous savons que les choses ne peuvent pas rester exactement les mêmes pour toujours. »
Ce avec quoi Cormier et sa communauté côtière sont aux prises, c’est l’annonce d’un changement massif dans le paysage énergétique de la Nouvelle-Écosse – un projet éolien en mer de 60 milliards de dollars qui pourrait transformer l’avenir économique et environnemental de la province tout en soulevant des questions sur ce que cette transition signifie pour les utilisateurs traditionnels de l’océan.
Le plan ambitieux, dévoilé la semaine dernière par le premier ministre Tim Houston, vise à établir la Nouvelle-Écosse comme une puissance en énergie renouvelable, créant potentiellement jusqu’à 20 000 emplois et générant 5 gigawatts d’électricité propre d’ici 2030. Cela représenterait assez d’énergie pour plus de 4 millions de foyers – bien plus que la population de la Nouvelle-Écosse qui compte moins d’un million d’habitants.
« C’est potentiellement le plus grand projet industriel de l’histoire de notre province, » a déclaré Houston lors de l’annonce à Halifax. « C’est une opportunité générationnelle de positionner la Nouvelle-Écosse comme leader en énergie propre tout en atteignant des objectifs climatiques et en créant une prospérité économique. »
Le projet implanterait d’énormes éoliennes dans des zones désignées de l’océan Atlantique au large de la côte sud-ouest de la province. Bien que les emplacements spécifiques restent à l’étude, les premières cartographies suggèrent que les développements pourraient être placés de 20 à 50 kilomètres au large, équilibrant le potentiel énergétique avec l’impact visuel et les considérations maritimes.
Pour des communautés comme Clark’s Harbour, où la pêche a défini la vie pendant des générations, cette perspective apporte à la fois espoir et appréhension. Marianne Ross, qui gère une petite auberge accueillant touristes et travailleurs saisonniers, voit du potentiel dans cet investissement massif.
« Nous avons vu les jeunes partir pendant des décennies parce qu’il n’y a tout simplement pas assez d’opportunités ici, » me confie-t-elle autour d’un café à sa table de cuisine. « Si cela apporte des emplois – de bons emplois qui peuvent soutenir des familles – c’est quelque chose dont nous avons désespérément besoin. »
Les évaluations environnementales devraient commencer plus tard cette année, avec une construction pouvant débuter dès 2026 si les approbations réglementaires avancent. Le gouvernement provincial a souligné que la consultation communautaire sera au cœur du processus de développement.
Selon Énergie propre Canada, un groupe de réflexion sur le climat et l’énergie propre à l’Université Simon Fraser, l’éolien en mer représente l’une des ressources renouvelables inexploitées les plus importantes du pays. Leur analyse récente suggère que le Canada atlantique pourrait développer plus de 30 gigawatts de capacité éolienne en mer – comparable à la production de 30 réacteurs nucléaires.
« La Nouvelle-Écosse possède des ressources éoliennes extraordinaires qui sont largement inexploitées, » explique Dr. Catherine Peters, chercheuse en transition énergétique à l’Université Dalhousie. « La constance et la force des vents marins les rendent particulièrement précieux pour la stabilité du réseau par rapport aux énergies renouvelables terrestres. »
La province s’est associée à Pattern Energy, un important développeur d’énergie renouvelable avec des projets dans toute l’Amérique du Nord, bien que les structures de propriété spécifiques et les accords de partage des revenus restent en négociation. Le gouvernement fédéral a signalé son soutien par l’intermédiaire de son Fonds pour l’énergie propre, offrant potentiellement des milliards en garanties de prêts.
Ce qui distingue ce projet des développements énergétiques précédents dans la région, c’est son échelle et le calendrier rapide proposé. L’investissement de 60 milliards de dollars éclipserait le projet pétrolier offshore Hibernia de 9,7 milliards de dollars, précédemment le plus grand développement énergétique au Canada atlantique.
Pour les communautés autochtones le long de la côte de la Nouvelle-Écosse, le projet présente des considérations complexes. Bernadette Julian, coordinatrice environnementale du Groupe de conservation Mi’kmaw, souligne qu’une consultation significative doit centrer les perspectives autochtones dès le début.
« Ce sont des eaux ancestrales qui ont soutenu notre peuple depuis des temps immémoriaux, » dit Julian. « Tout développement doit respecter les titres et droits autochtones, tout en assurant des protections environnementales qui s’alignent avec les principes Mi’kmaw de Netukulimk – prendre seulement ce dont vous avez besoin tout en considérant les générations futures. »
Les implications climatiques sont substantielles. La Nouvelle-Écosse dépend actuellement des combustibles fossiles pour environ 60% de sa production d’électricité, selon Environnement et Changement climatique Canada. Le projet éolien offshore pourrait potentiellement éliminer la plupart des émissions liées à l’électricité de la province tout en la positionnant comme exportatrice d’énergie propre vers le Nouveau-Brunswick voisin et potentiellement vers le nord-est des États-Unis.
De retour à Clark’s Harbour, je participe à une réunion communautaire à la caserne de pompiers locale où des représentants du ministère provincial de l’Énergie font face à des questions pointues des résidents. La salle bourdonne d’un mélange d’optimisme prudent et de profonde préoccupation.
« Comment assurerez-vous que les zones de pêche ne soient pas compromises? » demande une femme. « Que se passe-t-il lorsque ces turbines atteignent leur fin de vie? » questionne une autre.
La réunion reflète la complexité des transitions énergétiques – l’équilibre nécessaire entre l’action climatique urgente et les besoins communautaires et les économies traditionnelles. Les projets éoliens offshore ailleurs ont démontré que la pêche et l’énergie renouvelable peuvent coexister, mais les détails importent énormément.
En marchant le long du port à l’approche du soir, je suis frappé par la façon dont ces communautés côtières ont toujours vécu avec le changement – s’adaptant aux stocks de poissons changeants, aux conditions météorologiques et aux forces économiques. Le projet éolien proposé représente peut-être la transformation la plus significative à ce jour, une transformation qui pourrait soit renforcer, soit fondamentalement modifier la relation de la Nouvelle-Écosse avec ses eaux côtières.
Ce qui semble clair, c’est que la Nouvelle-Écosse se trouve à la croisée des chemins. Comme l’a récemment noté le ministre fédéral de l’Environnement Steven Guilbeault, « La transition énergétique propre ne consiste pas seulement à remplacer une forme d’énergie par une autre – il s’agit de créer de nouvelles opportunités économiques tout en atteignant des objectifs climatiques. »
Pour des communautés comme Clark’s Harbour, le succès de cette entreprise massive ne se mesurera pas uniquement en gigawatts ou en milliards investis, mais dans sa capacité à soutenir le tissu culturel et les moyens de subsistance qui ont défini l’identité côtière de la Nouvelle-Écosse depuis des générations.
