Les tours de refroidissement se dressaient comme des sentinelles contre le ciel bleu de septembre lorsque je suis arrivé à London, en Ontario, la semaine dernière. On les remarque à peine d’habitude—des éléments fonctionnels et ordinaires du paysage urbain. Aujourd’hui, elles sont au centre d’une enquête de santé publique qui a conduit six personnes à l’hôpital et inquiète toute une communauté.
« Nous enquêtons activement sur six cas confirmés de légionellose dans la ville de London », m’a confié Dr. Alex Summers. En tant que médecin hygiéniste de l’Unité sanitaire de Middlesex-London, la fatigue dans sa voix était évidente après des jours à coordonner la réponse de santé publique. « Tous les cas ont été signalés depuis le 26 août. »
En parcourant le quartier nord-est touché où la plupart des cas ont été détectés, impossible de déterminer quel système de refroidissement pourrait abriter la bactérie. La légionelle prospère dans les systèmes d’eau tiède—tours de refroidissement, spas, fontaines décoratives—des endroits où l’eau peut devenir aérosolisée et être inhalée par les passants.
Margaret Chen, 67 ans, habite dans le secteur et m’a dit avoir changé ses habitudes. « Je garde mes fenêtres fermées pour l’instant, même pendant ces belles journées », m’a-t-elle expliqué, ajustant son masque pendant notre conversation sur son perron. « Mon médecin dit que je suis à haut risque à cause de ma MPOC. »
L’unité sanitaire travaille méthodiquement, prélevant des échantillons d’eau des tours de refroidissement dans la partie nord-est de la ville. Dr. Summers a expliqué qu’ils priorisent les emplacements près des lieux où les patients vivaient ou qu’ils ont visités avant de tomber malades. Ce travail d’enquête méthodique est crucial—la légionellose ne se transmet pas de personne à personne, mais trouver la source environnementale peut prévenir davantage d’infections.
Ce qui préoccupe surtout les responsables de la santé, c’est que les six patients ont nécessité une hospitalisation. La légionellose, une forme grave de pneumonie, peut être particulièrement dangereuse pour les personnes âgées, les fumeurs et ceux dont le système immunitaire est affaibli ou qui souffrent de maladies pulmonaires chroniques. Les symptômes apparaissent généralement 2 à 10 jours après l’exposition et comprennent toux, essoufflement, fièvre, douleurs musculaires et maux de tête.
La maladie tient son nom de sa première éclosion documentée—une convention de la Légion américaine à Philadelphie en 1976 où 182 personnes sont tombées malades et 29 sont décédées. Avant l’identification de la bactérie, cette maladie mystérieuse avait causé une inquiétude considérable. Aujourd’hui, bien que traitable aux antibiotiques, la légionellose nécessite toujours une attention médicale rapide.
« Nous observons environ 25 à 30 cas de légionellose annuellement en Ontario », a indiqué Dr. Emily Wilson, spécialiste des maladies infectieuses au Centre des sciences de la santé de London, qui n’est pas directement impliquée dans l’enquête. « La plupart sont des cas sporadiques et isolés. Quand nous voyons un regroupement comme celui-ci, cela suggère une source environnementale commune. »
Selon Santé publique Ontario, l’incidence de la légionellose a progressivement augmenté au cours de la dernière décennie, bien que l’amélioration des tests diagnostiques puisse partiellement expliquer cette hausse. Le Code du bâtiment de l’Ontario comprend maintenant des règlements spécifiques pour l’entretien des tours de refroidissement afin de prévenir la prolifération bactérienne, mis en œuvre après une éclosion en 2005 à Toronto qui a infecté 135 personnes et causé 23 décès.
Dans les bureaux de l’unité sanitaire, les agents de santé environnementale coordonnent avec les gestionnaires d’immeubles pour recueillir des échantillons et examiner les registres d’entretien. Les tours de refroidissement nécessitent un nettoyage régulier et un traitement chimique pour prévenir la formation de biofilm où la légionelle et d’autres bactéries peuvent proliférer.
« Les gestionnaires d’immeubles ont été coopératifs », a noté Summers. « Tout le monde comprend l’urgence. »
Pendant que l’enquête se poursuit, les responsables de la santé soulignent que l’eau municipale reste sécuritaire. La bactérie doit être inhalée sous forme de gouttelettes aérosolisées pour causer une infection—l’eau potable ne présente aucun risque. Néanmoins, l’unité sanitaire a conseillé à toute personne présentant des symptômes de consulter un médecin et de mentionner une exposition potentielle à la légionelle.
Devant l’Hôpital St-Joseph où plusieurs patients sont soignés, le thérapeute respiratoire Manuel Rodriguez a expliqué le défi que représentent ces cas. « La légionellose peut ressembler initialement à de nombreux autres types de pneumonie. C’est pourquoi l’alerte de l’unité sanitaire était si importante—elle met cette possibilité sur le radar des cliniciens. »
Pour les résidents de London, cette éclosion rappelle la complexité des infrastructures qui soutiennent la vie urbaine, et comment l’entretien de ces systèmes affecte directement la santé publique. Alors que les changements climatiques apportent des températures plus chaudes dans le sud de l’Ontario, créant des conditions plus favorables pour des bactéries comme la légionelle, l’importance d’une surveillance vigilante augmente.
Les responsables de l’unité sanitaire attendent les résultats des tests dans les prochains jours et ont promis la transparence pendant le déroulement de l’enquête. Entre-temps, les inspections des tours de refroidissement ont été étendues à d’autres bâtiments du secteur.
Alors que le soir tombait sur London, j’ai observé des travailleurs en équipement de protection prélever des échantillons d’un système de refroidissement sur un toit. Cette intervention méthodique de santé publique, largement invisible pour la plupart des résidents, représente la première ligne de défense pour prévenir ce qui pourrait devenir une éclosion plus importante.
« Nous trouverons la source », m’a assuré Dr. Summers à la fin de notre conversation. « Ces enquêtes sont complexes, mais les preuves finissent par nous orienter dans la bonne direction. »
Pour l’instant, Margaret et ses voisins attendent des réponses, fenêtres fermées contre la menace invisible, nous rappelant que la vigilance en santé publique ne s’arrête jamais vraiment—elle s’adapte simplement pour faire face à chaque nouveau défi.
