La lumière matinale filtre à travers les fenêtres de la salle d’attente de l’Hôpital général de Kingston où Ellen Samuels tient fermement un gobelet en papier de café tiède. Son mari Mike a été admis il y a trois jours pour ce qu’ils croyaient initialement être un grave cas de pneumonie. « La fièvre est apparue si rapidement, » me confie-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus du bruit ambiant de l’hôpital. « En soirée, il n’arrivait plus à reprendre son souffle. »
Mike fait partie des dizaines de personnes qui luttent contre la légionellose dans ce que les responsables de la santé publique de l’Ontario qualifient maintenant de plus importante éclosion de la province ces dernières années. Cette semaine, 43 personnes ont été infectées, et une personne est décédée. L’épidémie, centrée à Kingston, a transformé des activités estivales banales en dangers potentiels pour la santé, tandis que les enquêteurs s’efforcent d’identifier la source.
La légionellose—une forme grave de pneumonie causée par la bactérie Legionella—ne se propage pas par contact direct entre personnes mais par des gouttelettes d’eau microscopiques. Ces bactéries prolifèrent dans les systèmes d’eau chaude comme les tours de refroidissement, les fontaines décoratives, les spas et les réseaux de plomberie complexes. Lorsque les gens inhalent des aérosols contaminés, les bactéries peuvent se déposer profondément dans les poumons, déclenchant une infection qui ressemble à une pneumonie mais peut s’intensifier rapidement.
« Ce qui rend cette situation particulièrement difficile, c’est que la légionellose affecte souvent les plus vulnérables d’entre nous, » explique Dr. Kieran Moore, médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, que j’ai joint par téléphone alors qu’il coordonnait la réponse provinciale. « Les personnes âgées, les fumeurs, ceux dont le système immunitaire est affaibli—ils courent le plus grand risque. » Moore confirme que de nombreux cas actuels concernent des adultes de plus de 65 ans, bien que l’infection soit apparue dans divers groupes d’âge.
En me promenant dans le centre-ville de Kingston avec James Chen, un résident local, il me montre différents climatiseurs qui bourdonnent au-dessus des devantures de magasins. « C’est surréaliste de penser que quelque chose qui nous apporte du confort pourrait nous rendre malades, » dit-il. Le voisin de Chen fait partie des personnes hospitalisées la semaine dernière. « On ne pense pas aux risques invisibles dans la vie quotidienne jusqu’à ce que quelque chose comme ça se produise. »
Santé publique Ontario a déployé des inspecteurs en santé environnementale pour tester les tours de refroidissement, les fontaines et autres sources potentielles dans toute la région. Ce processus minutieux implique la collecte d’échantillons d’eau, la culture des bactéries (qui peut prendre plusieurs jours), puis la comparaison de la souche environnementale avec les échantillons des patients.
Dr. Linna Li, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Queen’s, explique pourquoi l’identification de la source est si cruciale: « Les éclosions de légionellose ne se résorbent pas d’elles-mêmes. La source d’eau contaminée continue d’exposer les gens jusqu’à ce qu’elle soit correctement traitée. » Li note que même après l’identification de la source, la décontamination nécessite un nettoyage spécialisé et potentiellement une surveillance à long terme.
Sur le front de mer de Kingston, un ruban de mise en garde jaune entoure une fontaine décorative qui attire normalement les enfants lors des journées chaudes d’été. C’est l’une des nombreuses installations aquatiques temporairement fermées par précaution. Les responsables de la santé publique ont également conseillé aux entreprises possédant des tours de refroidissement de procéder à une désinfection d’urgence pendant que l’enquête se poursuit.
Pour les personnes déjà infectées, le chemin vers la guérison peut être difficile. La légionellose nécessite généralement une hospitalisation et un traitement antibiotique prolongé. Un soutien respiratoire est souvent nécessaire, et dans les cas graves, les patients peuvent avoir besoin de soins intensifs.
De retour à l’Hôpital général de Kingston, je rencontre Dr. Samira Mukherjee alors qu’elle termine sa tournée. « Ce qui est frustrant avec la légionellose, c’est qu’elle est entièrement évitable avec une gestion appropriée de l’eau, » dit-elle. « Pourtant, lorsque des éclosions se produisent, elles peuvent être dévastatrices. » L’hôpital a ajouté du personnel supplémentaire pour gérer l’afflux de patients présentant des symptômes respiratoires, nombreux à arriver anxieux après avoir entendu les informations.
Le système de santé de l’Ontario a déjà fait face à des défis similaires. En 2005, une éclosion à Toronto a infecté 135 personnes et fait 21 morts. Cet incident a conduit à des réglementations plus strictes pour les tours de refroidissement et les systèmes d’eau dans de nombreux bâtiments. Cependant, la conformité et l’application restent des défis permanents, selon le dernier rapport d’évaluation de Santé publique Ontario sur la prévention des maladies d’origine hydrique.
L’impact humain va au-delà des symptômes physiques. « Il y a un impact psychologique lors d’éclosions environnementales comme celle-ci, » explique Diane Williams, travailleuse de la santé communautaire qui aide les familles touchées à naviguer dans le système de soins. « Les gens se demandent si leurs environnements quotidiens sont sécuritaires. Cette anxiété ne disparaît pas rapidement.«
Les autorités sanitaires provinciales ont mis en place une ligne téléphonique dédiée pour les résidents préoccupés par une exposition potentielle. Elles conseillent à toute personne présentant des symptômes—particulièrement fièvre, toux, essoufflement, douleurs musculaires et maux de tête—de consulter immédiatement un médecin et de mentionner une possible exposition à la légionellose.
Pour Ellen Samuels et d’autres personnes dont les proches sont en traitement, chaque jour apporte un espoir prudent. « Les médecins disent que Mike répond bien aux antibiotiques, » dit-elle, le soulagement évident dans ses yeux fatigués. « Mais ensuite je pense à la famille de la personne qui n’a pas survécu, et ça me brise le cœur. »
À l’approche du soir, Kingston s’installe dans un calme inconfortable. Les terrasses de restaurants qui seraient normalement remplies restent partiellement vides. À la bibliothèque municipale, une séance d’information organisée à la hâte attire une foule de résidents inquiets. Des infirmières de santé publique répondent patiemment aux questions, soulignant que l’approvisionnement municipal en eau reste sûr pour la consommation et les bains.
Cette éclosion sert de rappel brutal de la façon dont la santé environnementale affecte directement le bien-être de la communauté. Alors que le changement climatique entraîne des températures plus chaudes à travers le Canada, les experts en santé du Centre de collaboration nationale en santé environnementale préviennent que les conditions favorables à la prolifération de Legionella pourraient augmenter, rendant potentiellement encore plus cruciale la maintenance vigilante des systèmes d’eau dans les années à venir.
Alors que les responsables de la santé de l’Ontario poursuivent leur enquête, les communautés de toute la province observent attentivement, rappelées une fois de plus de l’équilibre délicat entre l’environnement bâti et la santé publique—et de la rapidité avec laquelle cet équilibre peut être perturbé lorsque des menaces invisibles trouvent leur chemin dans l’air que nous respirons.
