En entrant dans la Coopérative alimentaire de la Rive-Nord par une matinée brumeuse à Vancouver, je suis frappé par l’anxiété silencieuse qui règne autour du rayon des alternatives laitières. Là où les clients parcouraient autrefois tranquillement les laits d’avoine et d’amande, ils scrutent maintenant les étiquettes avec la lampe de leur téléphone, vérifiant les numéros de lot par rapport aux listes de produits rappelés.
« J’ai opté pour les laits végétaux pour des raisons de santé, » explique Mei Lin, une enseignante de 38 ans qui remplit soigneusement son panier. « Maintenant, je me demande si je n’ai pas simplement échangé un risque contre un autre. »
Les préoccupations de Lin ne sont pas sans fondement. L’Agence canadienne d’inspection des aliments (ACIA) a annoncé la semaine dernière une opération d’inspection sans précédent des installations de production de laits végétaux à travers le pays, suite à une éclosion de listériose liée à un grand producteur qui a rendu malades 26 personnes dans quatre provinces et causé un décès en Ontario.
L’éclosion, attribuée à une contamination croisée dans une usine de transformation au Québec, est devenue un point central dans les discussions sur la surveillance de la sécurité alimentaire dans le secteur végétal en pleine expansion au Canada. Les responsables de l’ACIA ont ordonné la fermeture temporaire de trois installations tout en effectuant des inspections dans 18 autres, ce qui en fait la plus grande action coordonnée en matière de sécurité alimentaire dans l’industrie des laits alternatifs à ce jour.
Le Dr Sylvain Charlebois, directeur du Laboratoire de sciences analytiques en agroalimentaire de l’Université Dalhousie, m’explique que cette éclosion révèle des lacunes critiques dans nos systèmes de sécurité alimentaire. « Le secteur végétal s’est développé plus rapidement que les cadres réglementaires n’ont pu s’adapter, » explique-t-il lors de notre conversation téléphonique. « Nous fonctionnions selon l’hypothèse que ces produits présentaient intrinsèquement moins de risques, ce que cette éclosion prouve dangereusement faux. »
Ce qui rend cette éclosion particulièrement préoccupante, c’est la contamination à la listéria dans des produits que de nombreux consommateurs ont choisis spécifiquement pour des raisons de sécurité et de santé. Selon les données de Santé Canada, environ 22 % des Canadiens consomment régulièrement des alternatives végétales au lait, ce chiffre atteignant près de 40 % chez les moins de 35 ans.
En parcourant l’atelier de production du Collectif d’avoine urbain de Vancouver, l’un des petits producteurs non impliqués dans l’éclosion actuelle, j’observe de près les défis liés au maintien d’environnements stériles dans la production de laits alternatifs. L’installation, aménagée dans un entrepôt rénové à l’est de Vancouver, bourdonne d’équipements en acier inoxydable où les matières premières se transforment en boissons crémeuses devenues un élément de base dans de nombreux réfrigérateurs canadiens.
« Les gens pensent que les laits végétaux sont simples—il suffit de mélanger des noix ou de l’avoine avec de l’eau—mais la production commerciale est incroyablement complexe, » explique la responsable des opérations Jameela Krishnan, me guidant à travers le réseau complexe de tuyaux et d’équipements de pasteurisation. « Chaque surface, chaque point de connexion est une vulnérabilité potentielle. »
L’enquête de l’ACIA a révélé que la contamination s’est probablement produite non pas dans les ingrédients primaires, mais dans l’environnement post-transformation où les produits finis étaient emballés. Cela met en évidence une vulnérabilité critique : bien que les matières premières puissent présenter un faible risque de contamination, l’environnement de production présente toujours des défis traditionnels en matière de sécurité alimentaire.
Pour les communautés autochtones du nord de la Colombie-Britannique, cette éclosion a relancé les conversations sur la souveraineté et la sécurité alimentaires. À Hazelton, l’agent de santé communautaire Thomas Wells répond aux appels de résidents inquiets qui dépendent des alternatives de longue conservation en raison d’un accès limité aux produits laitiers frais et des taux élevés d’intolérance au lactose parmi les populations autochtones.
« Quand on fait déjà face à l’insécurité alimentaire et à un accès limité, les rappels alimentaires ont un impact différent, » me confie Wells alors que nous parcourons le projet de jardin communautaire qu’il aide à coordonner. « Les gens ici n’ont pas le luxe de multiples options d’achat si quelque chose est rappelé. »
L’éclosion a incité Santé Canada à accélérer la mise en place de nouvelles réglementations spécifiques aux environnements de production végétale. Les changements proposés, initialement prévus pour fin 2024, seront maintenant accélérés pour approbation cet été, selon les responsables.
Ces règlements exigeront une surveillance environnementale renforcée spécifiquement conçue pour les installations de transformation végétale, abordant les risques uniques de contamination qui diffèrent des opérations laitières traditionnelles. L’industrie disposera de six mois pour se conformer une fois les règlements finalisés.
« Nous devons reconnaître que différents environnements de production alimentaire présentent différents profils de risque, » affirme Dr Martine Dubuc, ancienne responsable en chef de la sécurité alimentaire pour l’ACIA qui conseille désormais sur les cadres réglementaires. « L’hypothèse selon laquelle végétal signifie automatiquement risque plus faible a été complètement réfutée. »
Pour les consommateurs comme Lin, l’éclosion représente un rappel brutal des risques invisibles dans notre système alimentaire. « Je lis les étiquettes pour les allergènes et les ingrédients, mais la contamination bactérienne? C’est complètement invisible pour moi en tant que cliente, » dit-elle.
L’ACIA a publié des directives provisoires pour les consommateurs, leur recommandant de vérifier le contenu de leur réfrigérateur par rapport à la liste élargie des rappels disponible sur le site gouvernemental. Ils suggèrent également aux personnes immunodéprimées, aux femmes enceintes, aux personnes âgées et aux jeunes enfants de faire preuve d’une prudence supplémentaire avec tous les aliments prêts à consommer, y compris les alternatives végétales, jusqu’à la conclusion de l’enquête sur l’éclosion.
De retour au Collectif d’avoine urbain, Krishnan me montre leurs nouveaux protocoles de test—des échantillonnages environnementaux et des tests de produits finis plus fréquents que ce que la réglementation exige actuellement. « Nous n’attendons pas les nouvelles règles, » explique-t-elle. « Cette éclosion est un signal d’alarme pour toute l’industrie. »
En quittant l’installation, des travailleurs en équipement de protection complet effectuent le protocole de nettoyage de l’après-midi, désinfectant méticuleusement les surfaces avec une précision qui semble plus médicale que culinaire. C’est un rappel frappant que la sécurité alimentaire réside dans les détails—les espaces entre les équipements, les environnements microscopiques où les bactéries peuvent proliférer sans être détectées jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Pour l’industrie végétale en pleine croissance du Canada, cette éclosion pourrait représenter une maturation difficile mais nécessaire. Les mois à venir mettront à l’épreuve la capacité d’une surveillance renforcée et d’une autorégulation industrielle à restaurer la confiance des consommateurs dans un secteur qui a bâti sa réputation sur le fait d’être l’alternative plus saine et plus sûre.
