Je suis entré dans le couloir silencieux de l’hôpital alors que le soleil du matin se levait sur Calgary. On était début avril, mais l’ambiance à l’Hôpital pour enfants de l’Alberta avait quelque chose d’automnal – sombre et inquiète. Une infirmière qui enchaînait les quarts de nuit depuis une semaine se frottait les yeux en m’expliquant ce que les communiqués de presse ne révélaient pas: l’arrivée constante d’enfants présentant fièvre, toux et l’éruption cutanée caractéristique.
« On n’avait pas vu autant de cas de rougeole depuis des décennies, » murmura-t-elle, jetant un œil vers une chambre où des parents veillaient sur un bambin fiévreux. « Certains membres du personnel les plus jeunes n’ont même jamais eu à la traiter avant. »
Les chiffres n’ont cessé d’augmenter depuis les premiers cas signalés dans le sud de l’Alberta en début d’année. Ce qui a commencé comme des incidents isolés s’est rapidement transformé en ce que les responsables de la santé publique appellent maintenant la plus importante épidémie de rougeole de la province de mémoire récente, avec un nombre de cas atteignant 606 à l’échelle provinciale – dont 452 concentrés uniquement dans la Zone de Santé Sud.
Dre Nisha Sharma, spécialiste des maladies infectieuses que j’ai interviewée plusieurs fois au fil des ans, a souligné que la contagiosité extraordinaire de la rougeole la rend particulièrement difficile à contenir une fois qu’elle commence à se propager. « Une personne infectée peut transmettre le virus à entre 12 et 18 personnes non vaccinées, » a-t-elle expliqué lors de notre conversation téléphonique. « C’est plus contagieux que presque tous les autres virus que nous rencontrons régulièrement. »
L’avis permanent des Services de santé de l’Alberta, émis alors que les cas continuaient d’augmenter en mars et avril, représente plus qu’une simple notification de santé publique. Il signale un changement inquiétant dans le paysage immunitaire de la province – qui se développe silencieusement depuis des années.
En me promenant à Lethbridge, où les taux d’infection ont été les plus élevés, j’ai parlé avec Miranda Holloway, mère de trois enfants et membre du conseil scolaire. « Il y a eu cette tempête parfaite qui se préparait, » m’a-t-elle confié alors que nous étions assis dans un café local. « Les taux de vaccination diminuaient déjà avant la pandémie, puis la COVID est arrivée et a rendu les gens méfiants envers tous les vaccins. Maintenant, nous en voyons les conséquences. »
Les données gouvernementales confirment son observation. La couverture vaccinale contre la rougeole à deux doses en Alberta est tombée en dessous de 80 pour cent dans certaines communautés – bien en dessous du seuil de 95 pour cent que les épidémiologistes considèrent nécessaire pour l’immunité collective contre cette maladie particulièrement contagieuse.
Le ministère provincial de la Santé a réagi en établissant des cliniques de vaccination d’urgence et en déployant du personnel de santé supplémentaire dans les zones les plus touchées. Dans un centre communautaire à Medicine Hat, j’ai observé des familles qui faisaient la queue devant un site de vaccination mis en place à la hâte. Certains parents semblaient anxieux, d’autres résolus.
« J’hésitais depuis des années au sujet des vaccins, » a admis Carla Jennings, en berçant son fils de six mois sur sa hanche pendant qu’ils attendaient leur tour. « Mais voir des enfants tomber vraiment malades a changé mon avis. Ce n’est plus théorique maintenant. »
L’épidémie actuelle soulève des questions difficiles sur l’intersection entre le choix personnel et la santé publique. L’approche de l’Alberta en matière de vaccination a historiquement mis l’accent sur l’éducation et l’accessibilité plutôt que sur les mandats, mais certains prestataires de soins de santé se demandent si cette position reste tenable face à la résurgence des maladies évitables par la vaccination.
L’Association médicale de l’Alberta a récemment publié un document de position exhortant les décideurs à envisager des exigences de vaccination plus strictes pour l’entrée à l’école, similaires à celles en place dans plusieurs autres provinces. La proposition a généré un débat intense dans les forums communautaires et les réunions des conseils scolaires à travers la région.
Au-delà des préoccupations sanitaires immédiates, l’impact économique de l’épidémie a été considérable. Les écoles du sud de l’Alberta ont signalé des taux d’absentéisme approchant 30 pour cent dans certaines classes. Les entreprises locales ont constaté une réduction de la fréquentation, et les établissements de santé réaffectent leurs ressources pour gérer l’afflux de patients atteints de rougeole.
Lors de ma visite à l’aile pédiatrique de l’Hôpital régional Chinook à Lethbridge, Dre Amina Patel m’a montré les salles d’isolement désormais dédiées aux cas de rougeole. « Chaque enfant avec un cas confirmé doit être séparé des autres patients, » a-t-elle expliqué. « Cela signifie que nous réorganisons constamment nos ressources, reportons les procédures non urgentes et sollicitons encore davantage notre personnel déjà étiré. »
Le gouvernement provincial a alloué un financement d’urgence de 3,8 millions de dollars pour faire face à l’épidémie, selon le ministère de la Santé. Ces fonds sont dirigés vers les campagnes de vaccination, l’éducation du public et le personnel supplémentaire dans les établissements touchés.
Pour les communautés déjà aux prises avec des défis d’accès aux soins de santé, l’épidémie ajoute une couche de complexité supplémentaire. Les communautés autochtones du sud de l’Alberta ont signalé des dizaines de cas, incitant les autorités sanitaires tribales à coordonner les efforts de réponse avec les responsables provinciaux.
« Nous travaillons directement avec les aînés et les représentants de la santé communautaire pour assurer des soins et des informations culturellement appropriés, » a déclaré Robert Tallfeathers, directeur de la santé pour le Département de la santé de la tribu Blood. « La méfiance historique envers les initiatives de santé gouvernementales signifie que nous devons aborder cela par l’intermédiaire de voix communautaires de confiance. »
Les responsables de la santé publique soulignent que la vaccination reste la protection la plus efficace contre la rougeole. Le vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubéole) a un bilan de sécurité bien établi et fournit une immunité durable lorsqu’il est administré selon le calendrier recommandé.
En quittant l’hôpital ce soir-là, j’ai croisé un jeune père portant sa fille endormie vers le stationnement, les papiers de sortie à la main. L’épuisement sur son visage racontait une histoire que les statistiques ne peuvent pas capturer – le coût personnel d’une maladie évitable.
L’épidémie de rougeole de l’Alberta de 2024 finira par s’atténuer. Les mesures de santé publique, l’augmentation de la vaccination et le cours naturel de la maladie y veilleront. Mais les questions qu’elle soulève sur la responsabilité communautaire, la préparation du système de santé et l’équilibre délicat entre les droits individuels et le bien-être collectif persisteront longtemps après l’enregistrement du dernier cas.
De retour dans ma chambre d’hôtel à Calgary, j’ai relu mes notes d’entretien. Le commentaire final de Dre Sharma m’est resté en tête: « Ce qu’il faut savoir sur la rougeole, c’est que c’est une véritable sentinelle – un système d’alerte. Quand la rougeole revient, elle nous dit quelque chose d’important sur les lacunes dans notre immunité, dans nos systèmes, dans notre tissu social. Nous devons écouter. »
