L’horloge de mon tableau de bord indiquait 6h30 quand je me suis garé dans le stationnement presque vide de la clinique de santé publique de Calgary. La Dre Nisha Patel avait accepté de me rencontrer avant le début de son quart de travail – une rare période de calme avant ce qui serait sans doute une autre journée chaotique à gérer la crise croissante de rougeole en Alberta.
« Il y a cinq ans, cela aurait été impensable, » m’a confié la Dre Patel, désignant une carte de l’Alberta codée par couleurs sur le mur de son bureau, des épingles rouges marquant les cas confirmés. « Nous avions déclaré la rougeole éliminée au Canada en 1998. Maintenant, je vois plusieurs cas chaque semaine.«
L’Alberta a enregistré 27 cas de rougeole depuis janvier – une hausse alarmante pour une maladie autrefois considérée comme vaincue en Amérique du Nord. L’éclosion, qui a commencé dans la région d’Edmonton, s’est maintenant propagée à Calgary et à plusieurs communautés rurales, déclenchant des alertes des autorités sanitaires canadiennes et américaines.
Ce qui rend cette éclosion particulièrement préoccupante, c’est la vitesse à laquelle elle croît. L’Alberta voit généralement moins de cinq cas de rougeole par année, la plupart liés aux voyages. Le foyer actuel représente la plus importante éclosion de la province depuis plus de deux décennies.
« Le virus ne respecte pas les frontières, » a expliqué la Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, lors de notre entrevue téléphonique la semaine dernière. « Avec les déplacements réguliers entre l’Alberta et les États voisins, nous travaillons étroitement avec nos homologues américains pour limiter la propagation. »
Ces préoccupations semblent fondées. Les autorités sanitaires du Montana ont confirmé trois cas liés à des voyageurs albertains, tandis que l’État de Washington surveille plusieurs cas suspects ayant des liens canadiens.
En traversant la salle d’attente de la clinique, maintenant préparée pour les rendez-vous de vaccination de la journée, j’ai remarqué la fatigue dans les yeux des infirmières qui s’installaient. L’une d’elles, Maria Kovach, travaille en santé publique depuis 17 ans.
« Les gens oublient à quel point la rougeole peut être grave, » dit-elle en arrangeant des dépliants d’information. « Ce n’est pas juste une éruption cutanée. Avant les vaccins, elle tuait des millions de personnes dans le monde. Un enfant sur cinq qui l’attrape finit hospitalisé.«
L’éclosion en Alberta reflète une tendance mondiale inquiétante. L’Organisation mondiale de la Santé a signalé une augmentation de 79 % des cas de rougeole dans le monde en 2023 par rapport à 2022. L’organisation cite la baisse des taux de vaccination comme principal facteur de ces augmentations.
Les statistiques de vaccination de l’Alberta racontent une partie de l’histoire. Les données provinciales montrent que les taux de vaccination ROR (rougeole, oreillons, rubéole) ont chuté de 91,4 % en 2015 à environ 85 % aujourd’hui chez les enfants de deux ans. Les experts en santé publique considèrent qu’une couverture de 95 % est nécessaire pour l' »immunité collective » – le seuil qui empêche la propagation communautaire.
Le Dr Daniel Gregson, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Calgary, attribue ce déclin à plusieurs facteurs. « Nous constatons l’impact des perturbations liées à la pandémie sur les calendriers de vaccination de routine, combiné à l’hésitation croissante face aux vaccins, alimentée par la désinformation en ligne. »
Devant la clinique, j’ai rencontré Sarah Johnston, une mère de trois enfants qui attendait l’ouverture. Sa cadette, Ella, quatre ans, devait recevoir sa deuxième dose de ROR.
« J’ai avancé son rendez-vous après avoir entendu parler de l’éclosion, » a expliqué Sarah, tandis qu’Ella serrait un dinosaure en peluche à côté d’elle. « La famille de ma sœur à Medicine Hat a vu la rougeole balayer leur quartier. Le bébé de sa voisine a été hospitalisé – seulement six mois, trop jeune pour le vaccin. »
L’urgence de Sarah reflète l’impact réel de ce que les responsables de la santé appellent les « lacunes d’immunité » – des poches d’individus non vaccinés ou sous-vaccinés où le virus peut prendre pied.
Ces lacunes existent dans toute l’Alberta, mais sont particulièrement prononcées dans certaines communautés. Les données des Services de santé de l’Alberta montrent des taux de vaccination aussi bas que 70 % dans certaines zones rurales et quartiers urbains spécifiques.
La Dre Deena Hinshaw, ancienne médecin hygiéniste en chef de l’Alberta, a décrit ce défi lors de notre rencontre autour d’un café à Edmonton. « Nous observons un regroupement d’individus non vaccinés dans des communautés où le scepticisme vaccinal a pris racine. Quand la rougeole entre dans ces populations, elle se propage rapidement. »
L’impact économique est également considérable. Chaque cas nécessite un traçage extensif des contacts, des mesures de quarantaine et des coûts potentiels de traitement. Le district scolaire catholique de Calgary a temporairement fermé deux écoles le mois dernier après des expositions, affectant des centaines de familles qui ont dû organiser la garde d’enfants ou prendre congé.
Les Services de santé de l’Alberta ont réagi en ouvrant des cliniques de vaccination le week-end et en déployant des unités mobiles de vaccination dans les communautés à faible couverture. Les autorités ont également lancé une campagne de sensibilisation multilingue soulignant la sécurité et l’efficacité du vaccin ROR.
« Nous essayons de rendre la vaccination aussi accessible que possible, » a expliqué le Dr Mark Joffe, actuel médecin hygiéniste en chef de l’Alberta. « Sans rendez-vous nécessaire, horaires prolongés, et nous travaillons avec les leaders communautaires pour répondre aux préoccupations spécifiques des groupes hésitants. »
La dimension transfrontalière ajoute de la complexité. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont émis un avis de voyage pour l’Alberta la semaine dernière, recommandant aux visiteurs américains de s’assurer que leurs vaccinations sont à jour avant de voyager dans la province.
De retour à la clinique, maintenant animée par les patients matinaux, la Dre Patel m’a montré son application de planification – complètement réservée avec des rendez-vous de vaccination pour les trois prochaines semaines.
« S’il y a un côté positif, » dit-elle, « c’est que les éclosions rappellent souvent aux gens pourquoi nous vaccinons en premier lieu. Nous voyons de nombreuses familles qui avaient retardé ou remis en question les vaccins venir maintenant en urgence. »
Cette urgence est justifiée. Le gouvernement de l’Alberta prévoit que l’éclosion pourrait s’aggraver pendant la saison des voyages estivaux, potentiellement atteignant 50-60 cas d’ici septembre si les taux de vaccination ne s’améliorent pas significativement.
En quittant la clinique, j’ai observé des parents arrivant avec leurs enfants, certains semblant anxieux, d’autres déterminés. Un père portant sa petite fille m’a tenu la porte.
« Je n’aurais jamais pensé que nous aurions à faire face à la rougeole à nouveau, » a-t-il dit. « Ma grand-mère me racontait des histoires d’amis qu’elle avait perdus à cause de cette maladie quand elle était enfant. On dirait parfois que nous reculons. »
Ses paroles m’ont habité alors que je m’éloignais. Pour une maladie que nous avions autrefois vaincue, la résurgence de la rougeole sert de rappel brutal : les victoires en santé publique ne sont jamais permanentes sans vigilance et action collective.
